David Sinclair, biólogo de la Escuela de Medicina de Harvard conocido por sus predicciones sobre medicina antienvejecimiento, ha confirmado planes para lanzar pruebas en humanos de un fármaco oral de "reprogramación" como parte de una competencia de 101 millones de dólares organizada por la Fundación XPrize, según informó MIT Technology Review.

La Fundación XPrize ofrece premios en efectivo a equipos capaces de "restaurar" a una persona a una edad aparente anterior, medida por mejoras en la función inmune, cognitiva y muscular, según la organización. El gran premio se otorga a cualquier equipo capaz de demostrar una mejora relativa de 10 años o más después de un año de tratamiento.

Contactado por teléfono, Sinclair confirmó que planea administrar una mezcla de fármacos orales a voluntarios en un intento de buscar "evidencia de restauración de la edad en humanos", según MIT Technology Review.

El ensayo, si se lleva a cabo, representará un desarrollo significativo en la carrera por aprovechar la llamada reprogramación epigenética, según la publicación. Esa tecnología se basa en el descubrimiento, hace 20 años, de genes poderosos capaces de convertir una célula adulta en una célula madre similar a las encontradas en embriones.

Se cree que el efecto de reversión de la edad ocurre mediante un reinicio de controles moleculares en el ADN conocidos como marcas epigenéticas, que ayudan a determinar el metabolismo general y la identidad de una célula, según MIT Technology Review.

Las empresas ahora compiten por usar ese fenómeno para una nueva forma de medicina de rejuvenecimiento, según la publicación. En enero de este año, una de las compañías de Sinclair, Life Biosciences, ganó aprobación para lanzar un ensayo humano inicial usando un conjunto de genes de reprogramación poderosos, según MIT Technology Review. La compañía anunció hoy que había tratado a su primer paciente.

Pero esa prueba involucra una terapia génica compleja y está limitada a los ojos de los pacientes, donde podría tratar condiciones como el glaucoma, según la publicación.

El nuevo plan de Sinclair es más audaz: un fármaco de reprogramación que se tragaría para promover tales efectos en todo el cuerpo, según MIT Technology Review.

"Lo que estamos tratando de hacer es restaurar epigenéticamente al animal y eventualmente a la persona", dijo Sinclair, según la publicación. "Es cierto que hemos estado haciendo estudios extensivos en animales con el agente oral y estamos buscando competir en el XPrize".

Este método alternativo, la reprogramación química, usa fármacos para imitar los efectos de los genes embrionarios, según MIT Technology Review. Eso es significativo porque los compuestos farmacológicos pueden viajar a través del torrente sanguíneo, alcanzando la mayoría o todas las células en el cuerpo de una persona.

Algunos expertos expresaron cautela, diciendo que el proceso químico, al menos como se usa en laboratorios, es extremadamente duro y ni siquiera particularmente efectivo, según la publicación. "¿Quién no sueña con el rejuvenecimiento de todo el cuerpo? Creo que es un gran objetivo", dijo Sergiy Velychko, fundador de Soxogen, una compañía de reprogramación en Boston, según MIT Technology Review. "Pero estos químicos se usan en concentraciones muy, muy altas para la reprogramación celular".

Sinclair se negó a describir la composición exacta del candidato a fármaco, con nombre en código SL-100, llamando a sus contenidos "altamente, altamente confidenciales", según la publicación.

Sin embargo, ha publicado previamente estudios de laboratorio de lo que llamó "cócteles de reversión de edad epigenética", que mezclaban químicos poderosos con suplementos conocidos y medicinas comercialmente disponibles, según MIT Technology Review.

Son esos últimos componentes los que serían más fáciles de probar en personas, ya que los médicos son libres de prescribirlos, incluso para objetivos inusuales como la reversión de la edad, según la publicación. James Clement, director de Betterhumans, una organización que se especializa en estudios de extensión de vida usando fármacos existentes, dijo en un mensaje que está "ejecutando ensayos clínicos" de un cóctel de reprogramación oral para el equipo XPrize de Sinclair, según MIT Technology Review.

El equipo de Sinclair está compitiendo en la Competencia XPrize Healthspan, lanzada en 2023, según la publicación. Sigue varias competencias anteriores que se enfocaron en vuelos espaciales comerciales, aterrizajes lunares y otros objetivos. La Fundación XPrize está liderada por el presidente ejecutivo Peter Diamandis, también un promotor activo de la investigación sobre longevidad.

"Si dos equipos son equivalentes, dividirían el premio", dijo Jamie Justice, doctora y directora ejecutiva del concurso, que fue financiado por la Fundación Hevolution de Arabia Saudita, según MIT Technology Review. "Pero será increíblemente difícil incluso llegar a un ganador".

Justice dice que un panel de jueces está ahora en el proceso de seleccionar 10 finalistas de 65 equipos que han estado explorando alimentos saludables, intervenciones de estilo de vida, rastreadores digitales y compuestos farmacológicos, según la publicación.

El equipo de Sinclair, según Justice, fue un participante tardío en el concurso, pero como todos los equipos, se le requeriría pasar a pruebas humanas más amplias comenzando este año, según MIT Technology Review. "Tienes que estar listo y en ensayos", dijo.

La carrera por aprovechar el fenómeno de reprogramación y aplicarlo a personas vivas se está intensificando, incluso fuera de la competencia XPrize, según la publicación. El 2 de junio, una startup llamada NewLimit, fundada por el multimillonario de criptomonedas Brian Armstrong, dijo que había recaudado otros 435 millones de dólares, de inversores incluyendo Founders Fund de Peter Thiel, para apoyar lo que llama "reprogramación de la edad", según MIT Technology Review.

La compañía dice que está trabajando hacia la entrega de instrucciones de reprogramación genética al hígado, para tratar enfermedades de ese órgano, según la publicación.

Pero Sinclair ha estado diciendo que el rejuvenecimiento de todo el cuerpo también es una posibilidad, según MIT Technology Review. Y para eso, los químicos, en lugar de la terapia génica, podrían ser la estrategia más práctica.

Sinclair dice que su laboratorio ha estado buscando tales compuestos y está comenzando a usar inteligencia artificial "para mejorar los agentes orales que estamos probando", según la publicación.

Los cócteles de reprogramación química, como se usan en laboratorios, típicamente involucran una mezcla de vitaminas, fármacos aprobados y moléculas experimentales, según MIT Technology Review. Por ejemplo, una receta sobre la que Sinclair presentó una patente incluye el suplemento forskolina, el antidepresivo tranilcipromina y un químico experimental, laduviglusib, que ha sido probado contra el Alzheimer, entre otros ingredientes.

"En esos días era un cóctel de seis factores", dijo Sinclair sobre su investigación anterior, según la publicación. "Pero hemos avanzado mucho. No puedo revelar qué hay en él, pero es una mejora y un avance sobre eso, y hemos hecho varios estudios en animales. No están publicados, pero los hemos estado haciendo durante mucho tiempo, y queremos asegurarnos de que hemos hecho una investigación completa de seguridad y eficacia antes de liberar cualquiera de los datos".

Mientras los resultados de Sinclair no están publicados, otros equipos dicen que los intentos de revertir la edad de animales enteros usando fármacos químicos no han funcionado todavía, según MIT Technology Review. El año pasado, el laboratorio de Vadim Gladyshev, otro biólogo de Harvard y miembro de un equipo XPrize diferente, reportó sobre su intento de rejuvenecer ratones instalando bombas en sus cuerpos que liberaban dosis controladas de siete compuestos, según la publicación.

Gladyshev dice que el procedimiento resultó ser tóxico, según MIT Technology Review. "La idea era ver si podíamos rejuvenecer animales enteros. Desafortunadamente, no hemos encontrado [las] condiciones [correctas]", dijo, según la publicación. "A bajas concentraciones no hubo efecto, y las altas concentraciones fueron tóxicas".

Gladyshev dice que no sabe qué hay en el cóctel de Sinclair, pero dice que "intentar mejorar las combinaciones tiene sentido", según MIT Technology Review.

Sinclair, quien es autor de varios libros sobre envejecimiento y tiene un gran seguimiento en redes sociales, ha sido frecuentemente criticado por otros científicos por hacer afirmaciones de rejuvenecimiento no probadas, según la publicación.

En 2024, renunció como presidente de la Academia para la Investigación de la Salud y la Longevidad después de afirmar que un suplemento desarrollado por una compañía que dirige su hermano había "revertido" la edad de perros, una afirmación para la cual había tan poca evidencia que un científico la llamó una "mentira", según MIT Technology Review.

Parte del problema es que los científicos todavía no están de acuerdo sobre cómo medir el envejecimiento, según la publicación. Y tampoco tienen una forma confiable de medir la reversión de la edad, si alguna vez se logra.

Justice, la directora de XPrize, dice que un propósito primario de la competencia es resolver ese problema alentando el desarrollo de medidas estandarizadas del envejecimiento, según MIT Technology Review. Eso es para que los fármacos antienvejecimiento puedan ser evaluados de manera confiable, y, algún día, aprobados por reguladores si funcionan.

"Como campo científico hemos sido obligados a preguntar, 'Si una medicina mejora cómo envejecemos, ¿cómo lo sabríamos?'", dijo Justice durante una reunión pública con funcionarios de la FDA en mayo, según la publicación. "Si algo funcionara, ¿qué nos convencería como científicos, qué es significativo para el público general?"

Los finalistas en la competencia Healthspan serán anunciados en agosto, según MIT Technology Review.