El profesor Hagai Levine, quien encabezó la investigación, expresó la gravedad de los hallazgos al afirmar: "Es alucinante que la testosterona haya disminuido un 50%. Esto es mucho. Despierten, gente. Despierten", según reportó The Guardian.

Los hallazgos han trascendido el ámbito científico y se han convertido en un tema de preocupación política. El secretario de Salud de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., ha calificado el declive en los conteos de esperma como una "crisis existencial". Simultáneamente, los trabajos de Levine han sido utilizados en la "esfera masculina" en línea como prueba de que la sociedad moderna está emascularizando a los hombres. Los descubrimientos también han intensificado las preocupaciones sobre el impacto perjudicial de los químicos disruptores endocrinos, la contaminación del aire y el calentamiento global en la salud humana.

Sin embargo, entre la comunidad científica existe disputa sobre la tendencia. Mientras que Levine y sus colegas han adoptado una narrativa catastrofista —su coautora estadounidense, la profesora Shanna Swan, ha sugerido que los conteos de esperma podrían llegar a cero para 2045—, otros científicos son altamente escépticos. El profesor Allan Pacey, especialista en andrología de la Universidad de Mánchester, se encuentra entre los críticos.

"Existe una tendencia a seleccionar los datos que apoyan nuestro punto de vista", dijo Pacey. "Para quienes piensan que el mundo se va al infierno y estamos todos condenados, el declive de testosterona y conteos de esperma tienen sentido". En un análisis más reciente de las trayectorias de conteos de esperma, utilizando técnicas de medición aparentemente más consistentes, el grupo de Pacey no encontró evidencia de un declive sustancial, aunque la calidad del esperma sí pareció deteriorarse. Otros intentos de replicar los hallazgos han producido resultados mixtos.

"¿Creo que hay un problema con la infertilidad masculina? Sí", dijo Pacey. "Pero el declive en conteos de esperma no es algo que me preocupe".

Un punto de partida menos controvertido es que la salud reproductiva masculina es un reflejo de la salud general de los hombres. Los científicos coinciden en que los últimos hallazgos sobre testosterona probablemente se explican en parte por el aumento pronunciado en las tasas de obesidad y diabetes.

"Ha habido un cambio profundo en la salud metabólica general", dijo el profesor Channa Jayasena, del Imperial College Londres y consultor en endocrinología reproductiva. El exceso de grasa corporal acelera la conversión de testosterona a estrógeno y también interrumpe la señalización hormonal del cerebro. Las estimaciones varían, pero en un estudio cada aumento de un punto en el índice de masa corporal se asoció con una disminución del 2% en testosterona, lo que se esperaría que redujera la producción de esperma. El sobrepeso puede aumentar la temperatura escrotal, que idealmente debe estar varios grados por debajo de la temperatura corporal central para producir esperma saludable. La diabetes se vincula con testosterona más baja, daño del ADN del esperma y disfunción eréctil.

"La obesidad podría fácilmente explicar todo el declive", dijo Jayasena respecto a la caída reportada de 50 años en los niveles de testosterona, una tendencia que encuentra convincente. "Hay un signo de interrogación sobre si cosas como la contaminación y factores ambientales podrían estar contribuyendo también".

La incertidumbre no se debe a la falta de investigación. En la pasada década, ha habido miles de estudios examinando el posible papel de los contaminantes ambientales en una variedad de métricas de fertilidad masculina. Se han encontrado microplásticos en el fluido seminal y la exposición de ratas embarazadas a sustancias perfluoroalquiladas resultó en crías masculinas con esperma anormal. Un estudio italiano sugirió que la contaminación podría estar conduciendo a penes más pequeños, mientras que otro de Estados Unidos encontró que la longitud promedio del pene erecto había aumentado un 24% durante los últimos 29 años; ambos conjuntos de autores especularon que los químicos disruptores endocrinos podrían estar alterando el desarrollo masculino.

Algunos estudios, incluyendo uno esta semana que vincula la exposición a la contaminación del aire con cambios sutiles en el ADN del esperma, son considerados de alta calidad. Pero a medida que el interés público en los microplásticos se ha intensificado, ha habido una "carrera por publicar" que ha visto controles básicos de contaminación pasados por alto y afirmaciones audaces hechas sobre la base de evidencia débil.

"Hay estudios que demuestran la presencia de microplásticos en los testículos y la extrapolación es que esto debe ser realmente malo", dijo el profesor Rod Mitchell, endocrinólogo pediátrico de la Universidad de Edimburgo. "Pero podrían simplemente estar ahí inertes sin hacer nada". Mitchell ha realizado algunos de los experimentos más altamente controlados hasta la fecha, utilizando un sistema que involucra tejido testicular fetal humano incubado en el cuerpo de un ratón. Previamente había descubierto efectos negativos de ciertas toxinas ambientales en el desarrollo de sistemas reproductivos de ratas.

"Comenzamos con plastificantes, ftalatos, BPA —los que siempre están en las noticias como potencialmente dañinos", dijo. "Pensamos que eran los candidatos probables, pero no obtuvimos cambio en los niveles de testosterona, ningún cambio en el desarrollo de los testículos. Los estudios en animales son engañosos". Mitchell está "en el medio" sobre si los factores ambientales están impulsando el declive de la fertilidad.

A pesar de hacer afirmaciones confiadas de que los factores ambientales son los culpables, Levine también reconoce que hay un gran grado de incertidumbre sobre los mecanismos biológicos precisos involucrados. Pero hay beneficios más amplios para la salud en abordar la contaminación del aire y la obesidad, argumenta, y, dadas las apuestas, el principio de precaución debería aplicarse.

"No necesitas una prueba del 90%", dijo Levine. "Digamos que hay un 1% de probabilidad de que algo que estamos haciendo ahora haría que la reproducción fuera extremadamente rara en 100 años. ¿Deberíamos hacer algo al respecto? Creo que sí. ¿Por qué necesitamos saltar del acantilado con un paracaídas y ver si se abre o no? Alejémonos del acantilado".

Levine ve el problema a través de una lente de salud pública global. Pero para los hombres individuales, el problema se enfoca en la ventana limitada por tiempo y finanzas disponible para mejorar sus probabilidades de tener un bebé. Navegar por las afirmaciones en competencia y la evidencia incierta puede ser "una pesadilla", dijo el profesor Christopher Barratt, experto en medicina reproductiva de la Universidad de Dundee.

Para la proporción creciente de parejas que se someten a tratamiento de fertilización in vitro, un tema común es que la infertilidad masculina se trata como una preocupación secundaria, con clínicas típicamente dirigidas por ginecólogos. Algunos hombres describen esperar meses o años para que se diagnostiquen problemas tratables mientras su pareja femenina recibe sucesivos escaneos y análisis de sangre.

"Suena increíblemente simple —y bastante aburrido— pero necesitamos acertar en lo básico", dijo Barratt. "El hombre debe tener un examen físico, un historial tomado y un análisis de semen". Tampoco ha habido un cambio real en el análisis de esperma desde los años 1950, cuando las pruebas de conteo y motilidad de esperma se volvieron más ampliamente disponibles.

"Puede decirte cosas realmente obvias", dijo Pacey. "Sin esperma: tenemos un problema. Problemas de motilidad: necesitas fertilización in vitro o inyección intracitoplasmática de esperma". Cuando se identifica esperma de baja calidad como un problema, típicamente se centrifuga para separar aproximadamente el esperma más saludable y denso. "Es fuerza bruta sobre ignorancia", dijo Pacey.

En este vacío, ha habido una expansión reciente del marketing en redes sociales de pruebas de fertilidad masculina y suplementos y "complementos" ofrecidos por clínicas, muy pocos de los cuales obtienen la aprobación del "semáforo verde" en el sistema de semáforo utilizado por el regulador de fertilidad del Reino Unido, la Autoridad de Fertilización Humana y Embriología.

De particular preocupación es una narrativa, ampliamente promovida por influenciadores de salud masculina y empresas de prescripción en línea, de que los hombres deberían estar tratando la "T baja" o incluso "maximizando T" con terapia de reemplazo de testosterona. Pacey y otros temen que la publicidad sobre los últimos hallazgos podría impulsar a más hombres a usar geles o inyecciones de testosterona, que pueden, contraintuitivamente, detener la producción de esperma porque causa que el cuerpo reduzca su propia producción hormonal.

"Es como un termostato en una casa —si pones un calentador en la sala, apagará la caldera", dijo Jayasena. "Pero necesitas niveles muy altos de testosterona en los testículos para producir esperma. Lo que realmente no necesitamos es un problema autoinducido de uso indiscriminado de testosterona", agregó. "Desafortunadamente estamos viendo un aumento real en todo el Reino Unido, que se refleja en otros países, como Estados Unidos y Australia, donde los hombres están comprando testosterona en línea o siendo prescritos fuera de la indicación médica".

Sin embargo, también existe una sensación de optimismo de que décadas de investigación sobre la fertilidad masculina están a punto de dar dividendos en la clínica. Entre las técnicas más prometedoras en el horizonte está el uso de sistemas de microfluidos, que "corren" esperma a través de laberintos microscópicos, obstáculos y canales para seleccionar la célula individual más apta.

También hay un interés significativo en la fragmentación del ADN del esperma, que aumenta con la edad. Las pruebas actuales típicamente proporcionan una lectura del porcentaje de esperma afectado por daño de ADN problemático, pero aún no pueden seleccionar de manera confiable el esperma individual más saludable. Dado que una eyaculación promedio libera entre 40 millones y 300 millones de células de esperma, Barratt dijo que la selección mejorada de esperma es el problema perfecto para que la inteligencia artificial resuelva.

"Tienes un número tan grande de células, se ven diferentes entre sí", dijo. "El esperma y la inteligencia artificial están hechos el uno para el otro". En el extremo radical de nuevos desarrollos, inversores de Silicon Valley han dado respaldo sustancial a startups dirigidas a óvulos y esperma cultivados en laboratorio. Una empresa, Paterna, recientemente afirmó haber cultivado con éxito esperma humano funcional en un laboratorio a partir de células madre productoras de esperma, y utilizó las células para crear embriones de apariencia saludable, un enfoque que la empresa dice podría en el futuro ayudar a hombres que no tienen esperma.

"Soy muy optimista de que las opciones para los hombres se verán diferentes en cuatro o cinco años", dijo Barratt.

Mientras tanto, la búsqueda para entender la fertilidad masculina continúa, pero muchos están ansiosos por evitar pánico ante la incertidumbre. "No me preocupa que vayamos a desaparecer inmediatamente", dijo Mitchell. "Algunas de las predicciones de que los conteos de esperma masculino bajarán a cero dentro de 20 a 30 años —no me lo creo. Muchas poblaciones ya están en declive de todas formas, y no solo por posibles ligeras reducciones en la fertilidad masculina. El problema, en términos de nuestro futuro, podría ser más por otras cuestiones sobre el mundo en el que estamos viviendo".