El nuevo mapa magnético del universo representa un avance significativo en la comprensión de cómo se distribuye la energía a través del espacio intergaláctico. El proyecto, liderado por el doctor Alec Thomson, científico de puesta en servicio del Observatorio SKA, recopiló mediciones de rotación de casi cuatro millones de galaxias detectadas en el estudio RACS (Rapid ASKAP Continuum Surveys), según informó CSIRO.

"Por primera vez, podemos investigar detalles finos del material entre estrellas cercanas y estudiar un enorme número de galaxias distantes", dijo Thomson.

El telescopio de radio ASKAP, ubicado en Inyarrimanha Ilgari Bundara en Australia Occidental, monitorea las señales de radio del cielo como parte de los estudios RACS. En 2020, este mismo telescopio produjo el estudio de radio del cielo más grande y rápido de la historia, según la agencia científica australiana.

La tecnología detrás del mapa SPICE-RACS se basa en un principio físico fundamental: la luz se tuerce al viajar a través de un campo magnético. Al medir el grado de torsión capturado por ASKAP, los científicos pudieron localizar estos campos magnéticos y medir su intensidad, según explicó Thomson.

"Recopilamos mediciones de rotación de cada galaxia detectada en RACS, casi cuatro millones de galaxias, y reprocesamos estos datos originales de ASKAP para recuperar la imagen completa", dijo el investigador principal.

Los campos magnéticos son invisibles al ojo humano, lo que puede llevar a subestimar su papel fundamental en la configuración del mundo y el espacio más allá de él. Sin el geomagnetismo invisible de la Tierra, los vientos solares eventualmente harían el planeta inhabitable, según señaló CSIRO.

La profesora Naomi McClure-Griffiths, científica jefa del Observatorio SKA, destacó la importancia del avance tecnológico para la comprensión del universo. "Durante los últimos 20 años hemos estado trabajando esencialmente con el mismo conjunto de datos, que ni siquiera cubría el cielo del sur", dijo McClure-Griffiths. "Ahora, finalmente podemos responder algunas grandes preguntas con una imagen mucho mejor de las estructuras magnéticas del universo".

La científica explicó que con la información ahora disponible sobre campos magnéticos en todo el universo, los investigadores pueden estudiar cómo estos campos afectan la interacción a escala galáctica de la Vía Láctea con sus vecinas, las Nubes de Magallanes. "Incluso podemos potencialmente encontrar la respuesta a preguntas como ¿cuándo aparecieron por primera vez los campos magnéticos en el universo? Una vez pensamos que sería imposible responder estas preguntas. Me emociona decir que ese ya no es el caso", añadió McClure-Griffiths.

El equipo de CSIRO ha puesto los datos a disposición del público mediante acceso abierto, alentando a científicos de todo el mundo a realizar sus propias investigaciones con la información recopilada.

"Nuestros datos son accesibles para cualquiera, ya sea para algo único en su propio trabajo o para replicar algo ya probado, una parte importante del proceso científico", dijo el doctor Tim Galvin, astrónomo de CSIRO. "Los datos de este proyecto ya están siendo utilizados por muchos equipos de investigación para producir nuevas perspectivas".

Galvin enfatizó que al tener estos recursos disponibles libremente, están apoyando el avance continuo de la comprensión colectiva del universo, según declaró a CSIRO.

El portal de datos de CSIRO se ha convertido en un recurso valioso para científicos y cualquier persona interesada en la astronomía, según la agencia.

El equipo internacional de investigadores, conocido como la colaboración POSSUM (Polarisation Sky Survey of the Universe's Magnetism), prometió que estos mapas son solo el comienzo de futuros descubrimientos.

El telescopio ASKAP es un precursor de los sistemas internacionales SKA que actualmente se están construyendo en Australia y Sudáfrica, según informó CSIRO.

La investigación ha sido aceptada por la revista Publications of the Astronomical Society of Australia, aunque aún no ha sido revisada por pares, según la fuente.

Nuestra comprensión del universo depende en gran medida de la tecnología disponible para estudiarlo, ya que la mayoría del espacio es invisible al ojo desnudo. El nuevo mapa SPICE-RACS representa un salto cualitativo en la capacidad de los científicos para observar y analizar fenómenos que antes permanecían ocultos, permitiendo investigaciones que hace apenas dos décadas se consideraban imposibles.