El equipo de la Universidad de Cambridge afirma que esta vacuna representa un cambio fundamental en la preparación para pandemias, según declaraciones del profesor Jonathan Heeney, quien lidera la investigación. El trabajo, aunque en etapas tempranas, ya se está expandiendo para desarrollar vacunas separadas contra la gripe y el ébola.

Las vacunas tradicionales enseñan al cuerpo humano a identificar infecciones para aumentar las posibilidades de combatirlas. Sin embargo, algunos virus son expertos en cambiar su apariencia mediante mutaciones, lo que hace que las vacunas queden rápidamente obsoletas. Esta es la razón por la cual las vacunas contra COVID-19 y la gripe estacional necesitan actualizarse regularmente.

"Siempre vamos por detrás", dijo Heeney, añadiendo que "lo que estamos tratando de hacer es adelantarnos a la curva" y tan adelante que podrían proteger contra nuevos brotes o pandemias, según reportó la BBC.

**Funcionamiento del sistema de inteligencia artificial**

Normalmente, las vacunas se diseñan utilizando una cepa actual de un virus. Los investigadores de Cambridge adoptaron un enfoque diferente: tomaron códigos genéticos conocidos de una variedad de coronavirus que habían sido registrados por programas de vigilancia que buscan amenazas virales potenciales.

Estos códigos genéticos fueron analizados por una inteligencia artificial que diseñó un "super-antígeno" capaz de entrenar al sistema inmunológico de manera que proporcione protección contra toda la familia de virus, incluso si mutan o si una nueva infección salta de animales a personas.

Los antígenos son los componentes críticos de las vacunas, ya que son lo que el sistema inmunológico aprende a atacar. Heeney afirmó que esta es la primera vez que un antígeno diseñado por IA ha sido probado en personas. Dijo que la tecnología está "sorprendiendo a todos nosotros" y que es "asombroso lo que podemos hacer con ella para el bien de la humanidad".

"Esto se trata de fabricar vacunas que nos protejan, no solo de los virus de hoy, sino que nos protejan de lo que puede causar el próximo brote o enfermedad. Este es un cambio fundamental en cómo nos preparamos para las pandemias", declaró Heeney a la BBC.

**Resultados de los ensayos clínicos**

Los ensayos, realizados en 39 personas, fueron diseñados para evaluar si tales vacunas eran seguras, según la Universidad de Cambridge. Un segundo estudio, que involucrará alrededor de 200 personas, proporcionará una mayor comprensión de qué tan bien está entrenando al sistema inmunológico.

El profesor Saul Faust, quien realizó algunos de los ensayos en la Universidad de Southampton, dijo que el diseño mediante IA "definitivamente tiene potencial" y es "realmente emocionante". Declaró a la BBC: "Lo que es realmente interesante es que la tecnología es mucho mejor diseñando vacunas para pandemias potenciales cuando los virus están cambiando".

**Aplicaciones futuras en desarrollo**

El equipo de Cambridge ya está realizando investigación animal sobre vacunas universales contra la gripe estacional que no necesitarían adaptarse cada año, así como una vacuna contra la gripe aviar H5N1, en caso de que el virus que actualmente está devastando poblaciones de aves se convierta en una pandemia humana, según la institución.

También están investigando una vacuna para fiebres hemorrágicas virales, que incluiría especies de ébola. El brote actual en la República Democrática del Congo está siendo causado por una especie para la cual aún no se ha desarrollado una vacuna, según la fuente.

**Perspectivas de expertos independientes**

El profesor Andy Pollard, director del Grupo de Vacunas de Oxford, quien no participó en el estudio, dijo que este enfoque está generando evidencia convincente en investigación animal. "Son datos fascinantes y la gente no habría predicho que serían capaces de generar estas respuestas inmunes", declaró a la BBC.

La verdadera prueba, según Pollard, es lo que sucede en los ensayos humanos, ya que los sistemas inmunológicos humanos son diferentes a los de los ratones de laboratorio, pues los nuestros han sido moldeados por años de infecciones.

De manera más amplia, Pollard afirmó que la inteligencia artificial será un "cambio de juego" para la investigación de vacunas y que las herramientas de IA tienen el potencial de predecir cómo respondería el sistema inmunológico a una vacuna, haciendo el desarrollo mucho más rápido y "salvaría vidas".

**Reacciones institucionales**

La profesora Marian Knight, directora científica del Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención del Reino Unido, dijo: "El notable éxito de este ensayo de 'super-antígeno' diseñado por IA marca un salto fundamental hacia adelante en nuestra capacidad de proporcionar protección viral amplia y duradera".

El ministro de Ciencia, Lord Vallance, declaró: "Otra historia de éxito de la ciencia británica, este es un gran ejemplo de cómo podemos reunir nuestra experiencia en investigación con IA para ofrecer nuevos tratamientos. Con los primeros ensayos humanos mostrando resultados positivos, este trabajo podría ayudar a acelerar el despliegue de vacunas para beneficiar a personas en todo el mundo a largo plazo".

**Implicaciones para la salud pública global**

Este desarrollo representa un cambio de paradigma en la preparación para pandemias. En lugar de reaccionar a brotes virales después de que ocurren, esta tecnología permitiría crear vacunas preventivas que protejan contra familias enteras de virus, incluyendo variantes que aún no han surgido.

La capacidad de diseñar vacunas que funcionen contra virus que actualmente solo infectan animales pero tienen potencial zoonótico —es decir, de saltar a humanos— podría prevenir futuras pandemias antes de que comiencen. Esto es particularmente relevante dado que muchas enfermedades infecciosas emergentes, incluyendo COVID-19, se originaron en animales.

El enfoque también podría resolver el problema persistente de las vacunas contra la gripe estacional, que actualmente deben reformularse cada año basándose en predicciones sobre qué cepas circularán. Una vacuna universal contra la gripe eliminaría esta necesidad y potencialmente proporcionaría protección más duradera.

Para enfermedades como el ébola, donde múltiples especies del virus existen y los brotes pueden ser causados por diferentes variantes, una vacuna de amplio espectro diseñada por IA podría proporcionar protección contra todas las especies conocidas y potencialmente contra nuevas variantes que puedan surgir.

La velocidad de desarrollo también es un factor crítico. Los métodos tradicionales de desarrollo de vacunas pueden tomar años o incluso décadas. La capacidad de la IA para analizar rápidamente códigos genéticos y diseñar antígenos efectivos podría reducir drásticamente este tiempo, permitiendo respuestas más rápidas a amenazas emergentes.

Sin embargo, los investigadores reconocen que el trabajo está en etapas tempranas. Aunque los ensayos iniciales de seguridad en 39 personas han sido completados, se necesitan estudios más grandes para determinar la eficacia real de estas vacunas en poblaciones humanas diversas. El segundo estudio planificado con 200 participantes proporcionará datos más robustos sobre la respuesta inmunológica.

La diferencia entre los sistemas inmunológicos de ratones de laboratorio y humanos, como señaló Pollard, es una consideración importante. Los humanos han estado expuestos a múltiples infecciones a lo largo de sus vidas, lo que moldea sus respuestas inmunológicas de maneras que no pueden replicarse completamente en modelos animales. Los ensayos humanos en curso determinarán si las promesas mostradas en investigación animal se traducen en protección efectiva para las personas.

Este avance también plantea preguntas sobre la regulación y aprobación de vacunas diseñadas por IA. Los marcos regulatorios actuales fueron desarrollados para vacunas diseñadas mediante métodos tradicionales. Las agencias reguladoras tendrán que adaptar sus procesos para evaluar adecuadamente la seguridad y eficacia de vacunas creadas mediante inteligencia artificial.

El potencial de esta tecnología se extiende más allá de las enfermedades infecciosas mencionadas. Si el enfoque demuestra ser exitoso, podría aplicarse a otras familias de virus y potencialmente a otros tipos de patógenos, revolucionando el campo completo del desarrollo de vacunas y la preparación para pandemias a nivel mundial.