El astrobiólogo Jacob Haqq-Misra y el científico climático planetario Eric Wolf, ambos del instituto de investigación sin fines de lucro Blue Marble Space con sede en Seattle, realizaron una serie de simulaciones para determinar cuánto tiempo pueden sobrevivir las plantas en la Tierra, según reporta Science Alert.

Los investigadores utilizaron un modelo tridimensional para calcular qué sucedería con el clima terrestre durante los próximos 2.000 millones de años. El modelo fue diseñado para tener en cuenta cuánto se prevé que el Sol se vuelva más brillante durante ese tiempo, así como los cambios en la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera.

Las plantas representan aproximadamente el 80 por ciento de toda la biomasa del planeta, según el estudio. Para mantenerlas vivas, la Tierra debe seguir proporcionándoles luz solar abundante, agua y dióxido de carbono, pero la pregunta es por cuánto tiempo puede hacerlo razonablemente.

**Dos escenarios climáticos**

Los científicos simularon dos versiones del ciclo natural de carbonato-silicato de la Tierra, que ve al dióxido de carbono constantemente removido de la atmósfera hacia los océanos, donde se deposita gradualmente en el fondo marino, se convierte en roca y eventualmente se libera de nuevo a la atmósfera a través de erupciones volcánicas y tectónica de placas.

En el modelo de meteorización fuerte, la temperatura superficial de la Tierra permanece relativamente estable, pero la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera disminuye constantemente. Bajo este escenario, las plantas morirían por falta de carbono, eliminando la biosfera vegetativa alrededor de 1.840 millones de años a partir de ahora.

En el modelo de meteorización débil, sin embargo, los niveles de dióxido de carbono se mantienen estables, pero la temperatura continúa subiendo. Eventualmente, la temperatura media en la Tierra alcanza aproximadamente 65 grados Celsius (150 grados Fahrenheit), punto en el cual ninguna planta terrestre podría sobrevivir.

Este escenario sitúa la vida máxima de las plantas en la Tierra en alrededor de 1.870 millones de años en el futuro, más tiempo que el calculado por la mayoría de los estudios anteriores, según los investigadores.

**Posibilidad de supervivencia hasta la pérdida de los océanos**

"Sugiere la posibilidad de que la biosfera fotosintética de la Tierra podría permanecer viable en alguna forma hasta el punto en que la Tierra comience a perder su agua", escribieron los investigadores en el estudio. "Si este es el caso, entonces la vida máxima de la biosfera vegetativa de la Tierra es comparable a la vida útil de los océanos de la Tierra".

Sin embargo, existe una advertencia muy intrigante para todo el estudio: estas simulaciones se realizaron sin tener en cuenta ninguna evolución en la vida vegetal ni ningún avance tecnológico potencial realizado por los humanos o por otra civilización inteligente que pueda surgir en el futuro distante.

Cualquiera de estos factores, o ambos, podrían extender el tiempo que las plantas sobreviven en la Tierra, o fuera de ella.

**Evolución y adaptación vegetal**

"Podemos imaginar un escenario en el que las plantas evolucionen la capacidad de regular su temperatura y presión, quizás en respuesta a climas cambiantes", escribieron los investigadores. "A medida que el sol se vuelve más brillante, las plantas pueden favorecer un ambiente aéreo y adaptarse en consecuencia, extendiéndose a terrenos de gran altitud y hacia la estratosfera y más allá. Desde la atmósfera superior de la Tierra, la vida podría continuar dispersándose a objetos de baja gravedad como cometas y la Luna, así como al espacio flotante libre".

**Intervenciones tecnológicas posibles**

Las posibles intervenciones tecnológicas suenan muy propias de la ciencia ficción. Los métodos de geoingeniería, como aerosoles reflectantes en la atmósfera superior o parasoles en órbita, podrían enfriar la Tierra frente al aumento de la luz solar, pero las consecuencias de esas estrategias arriesgadas no se comprenden completamente, según los científicos.

Por supuesto, es imposible saber con certeza qué depara el futuro, pero es reconfortante pensar que la Tierra aún podría ser verde en más de mil millones de años.

**Resiliencia de la vida terrestre**

"La vida en la Tierra es resiliente, y los límites impuestos por el estrés térmico o la inanición de dióxido de carbono pueden reflejar solo nuestras observaciones de la biosfera hoy en lugar de límites duros sobre cómo puede evolucionar la biosfera", concluyeron los investigadores. "Sugerimos que la historia predeterminada para el futuro de nuestro planeta es que la vida sobrevivirá al menos tanto tiempo como la Tierra".

La investigación fue publicada en la revista Journal of Geophysical Research: Atmospheres.