Investigadores del Centro de Ciencias Forenses del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) en Estados Unidos han desarrollado una nueva capacidad para detectar armas químicas, específicamente el agente nervioso Somán, según reveló el propio laboratorio.

La técnica permite detectar alcohol pinacolílico (PA, por sus siglas en inglés), un marcador único para el agente nervioso Somán en muestras ambientales, según informó el LLNL. Este avance representa un progreso significativo en la capacidad de confirmar el uso de armas químicas en investigaciones forenses.

El desafío de detectar agentes nerviosos degradados

Los agentes nerviosos como el Somán se descomponen en el ambiente, dejando bajas concentraciones de marcadores potenciales que se vuelven difíciles de detectar, según explicaron los investigadores. Incluso con la instrumentación poderosa y de última generación disponible en el Centro de Ciencias Forenses, un desafío recurrente para el equipo es encontrar evidencia traza de un marcador específico para un arma química en un mar de sustancias químicas orgánicas e inorgánicas más abundantes presentes en la matriz, según el laboratorio.

"Es nuestro deber como laboratorio no solo proporcionar evidencia, si existe, del uso de un arma química, sino proporcionar toda la evidencia analítica para respaldar nuestros hallazgos y en el proceso apoyar los esfuerzos de la OPAQ en la construcción de un caso contra un presunto perpetrador", dijo Carlos Valdez, líder asociado del programa de investigación y desarrollo en el Centro de Ciencias Forenses del LLNL, según un comunicado.

La OPAQ es la Organización para la Prohibición de las Armas Químicas, el organismo internacional encargado de supervisar el cumplimiento de la Convención sobre Armas Químicas.

Por qué el alcohol pinacolílico es un marcador único

Para el Somán, el alcohol pinacolílico es un marcador central, ya que es necesario para la síntesis del propio agente nervioso y también es un subproducto de su degradación, según revelaron los investigadores. El alcohol no es una sustancia química natural sino de origen sintético, lo que lo convierte en un marcador único para este agente nervioso altamente tóxico, según el LLNL. Por lo tanto, su detección en una muestra ambiental recolectada de un área de un presunto ataque químico sugiere fuertemente el uso pasado del agente nervioso, según el laboratorio.

Sin embargo, debido a que el PA tiene un peso molecular bajo, su análisis e identificación correcta mediante cromatografía de gases-espectrometría de masas (GC-MS) puede ser difícil, incluso en niveles relativamente elevados, según los investigadores. Además, el análisis por cromatografía líquida-espectrometría de masas (LC-MS) generalmente no es factible ya que la sustancia química no tiene propiedades ionizables, según un comunicado de prensa del laboratorio.

Un método dual para confirmar la presencia del compuesto

El equipo de investigación del LLNL ha desarrollado el método para la conversión del PA en una especie que puede ser efectivamente detectada por ambos métodos, GC-MS y LC-MS, algo que actualmente no existe en la caja de herramientas del químico analítico, según el laboratorio.

"El hecho de que puedas confirmar la presencia de una sustancia química específica, en nuestro caso PA, mediante dos métodos analíticos ortogonales es extremadamente valioso", dijo Valdez, según el comunicado. "Fortalece los informes oficiales que se presentarán a la OPAQ", agregó.

Los investigadores también revelaron que el último avance es monumental para probar la presencia de Somán y fortalecer el caso probatorio en investigaciones de armas químicas, según el laboratorio.

Aplicaciones futuras más amplias

El siguiente paso para el equipo de investigación es aplicar esta técnica a otros alcoholes comúnmente utilizados como marcadores para diversas armas químicas, potencialmente ampliando su impacto y utilidad en el análisis forense, según revelaron los investigadores.

El desarrollo de esta técnica llega en un momento en que la comunidad internacional continúa enfrentando desafíos relacionados con el uso y la proliferación de armas químicas. La capacidad de detectar y confirmar de manera concluyente el uso de estos agentes mediante múltiples métodos analíticos independientes proporciona a los investigadores forenses y a las organizaciones internacionales herramientas más robustas para documentar violaciones a las convenciones internacionales sobre armas químicas.

El Somán es uno de los agentes nerviosos más tóxicos conocidos, clasificado como arma química de destrucción masiva. Su detección confiable en escenarios de investigación forense es crucial para establecer responsabilidades y disuadir el uso futuro de estas armas prohibidas internacionalmente.