Trasplantar un ojo humano completo no es tarea sencilla. La cirugía es compleja y los ojos comienzan a degenerarse inmediatamente después de ser extraídos del cuerpo. Cuando cirujanos intentaron este procedimiento hace algunos años, el ojo trasplantado no pudo ver, según reporta MIT Technology Review.

Ahora, investigadores creen tener una solución: un dispositivo que mantiene y revive globos oculares recién extraídos mediante una técnica llamada perfusión. La perfusión funciona proporcionando a los órganos extraídos quirúrgicamente parte del oxígeno y nutrientes que normalmente reciben cuando están dentro del cuerpo. Los ojos tratados no se degradan tan rápidamente y parecen conservar la capacidad de transmitir señales eléctricas y potencialmente ver, según la investigación. El dispositivo podría convertir los trasplantes de ojos en una posibilidad viable algún día.

"Es realmente genial", dijo Shannon Tessier del Hospital General de Massachusetts, quien no participó en la investigación pero estudia la perfusión de otros órganos, según MIT Technology Review. "Podría ser una nueva frontera para la preservación de la retina".

Pia Cosma del Centro de Regulación Genómica del Instituto de Ciencia y Tecnología de Barcelona en España y sus colegas han pasado años desarrollando su dispositivo. El Eye-in-a-Care-Box (ECaBox), como lo llaman, suministra un flujo rico en oxígeno a través de la arteria que normalmente abastece de sangre al ojo, según la fuente.

El ojo en sí descansa sobre una "cama" y los fluidos excedentes se drenan. Mientras el dispositivo está sellado para mantener una temperatura y presión específicas, una ventana transparente en su lateral permite a los investigadores estudiar e imaginar el ojo mientras está dentro, según el reporte.

Cosma y sus colegas comenzaron experimentando con ojos de cerdo, que son anatómicamente similares a los ojos humanos pero más fáciles de obtener. El equipo obtuvo los suyos de un matadero local, según la fuente.

Los ojos de cerdo que se mantienen a temperatura ambiente fuera del dispositivo comienzan a degenerarse rápidamente. El equipo descubrió que las células en el ojo se encogían y los ojos comenzaban a perder su estructura. Enfriar los órganos tampoco ayudó a preservarlos: los ojos se degeneraron en 24 horas incluso cuando se mantuvieron a 4°C (39°F), según los hallazgos.

Pero los ojos mantenidos en el ECaBox tuvieron un desempeño mucho mejor. Después de 24 horas, las pruebas sugirieron que los ojos perfundidos eran "significativamente más viables" que los ojos que no habían sido mantenidos en el dispositivo, según la investigación.

Los ojos perfundidos también parecían poder responder a la luz, lo que sugiere que técnicamente podrían ver si fueran trasplantados. Los ojos de cerdo no tratados perdieron esta capacidad tan pronto como fueron extraídos del animal. Pero la capacidad regresó después de aproximadamente 15 minutos de perfusión, según los científicos detrás del trabajo. Algunos de los ojos tratados continuaron funcionando durante 10 horas o más, según el reporte.

Cosma y sus colegas describieron el trabajo en un artículo preliminar que aún no ha sido revisado por pares, y no quisieron comentar sobre el trabajo, según MIT Technology Review.

Después del éxito con los ojos de cerdo, los miembros del equipo probaron su dispositivo en ojos humanos. Primero recolectaron 12 ojos de seis personas que habían fallecido. En cada caso, uno de cada par de ojos se colocó en el dispositivo, mientras que el otro no. Nuevamente, los ojos perfundidos tuvieron mejor desempeño y sus retinas se preservaron, según la investigación.

Cosma y sus colegas esperan que su dispositivo pueda ofrecer a los científicos una nueva forma de estudiar tratamientos oculares, una que no implique experimentar con animales vivos. También esperan que, con algunas mejoras, el ECaBox pueda proporcionar una manera de mantener y revivir ojos humanos donados para trasplantes completos de ojos, según la fuente.

Los trasplantes completos de ojos se han intentado en el pasado, principalmente en animales de investigación, con éxito limitado. En mayo de 2023, un equipo de NYU Langone trasplantó un ojo junto con parte de un rostro a un hombre que había sobrevivido a un accidente eléctrico de alto voltaje que resultó en la pérdida de gran parte del lado izquierdo de su rostro, incluido su ojo izquierdo, dos años antes. Aunque el hombre se recuperó bien, no pudo ver con el ojo trasplantado, según el reporte.

No sabremos si los ojos tratados en el ECaBox podrían tener mejores resultados hasta que hayan sido trasplantados, dijo Tessier, según MIT Technology Review.

Mientras tanto, Cosma y sus colegas planean usar una versión más nueva de su dispositivo para recolectar más ojos humanos para investigación. "Estamos planeando desarrollar un ECaBox portátil para quirófano para minimizar la degradación en ojos de donantes con corazón latiendo, cuando estén disponibles", escribieron los investigadores, según la fuente.

El desarrollo del ECaBox representa un avance potencial en el campo de los trasplantes de órganos, específicamente en un área que ha presentado desafíos técnicos significativos. La capacidad de preservar órganos fuera del cuerpo durante períodos prolongados es crucial para el éxito de cualquier trasplante, y la tecnología de perfusión ha demostrado ser efectiva en otros órganos como riñones, hígados y corazones.

La investigación aún se encuentra en etapas preliminares y requiere revisión por pares antes de que sus conclusiones puedan considerarse definitivas. Sin embargo, los resultados iniciales sugieren que la tecnología podría abrir nuevas posibilidades tanto para la investigación médica como para tratamientos clínicos en el futuro.