El suministro de aves de corral aumentó de menos de 3 kilogramos por persona en 1961 a 17 kilogramos en 2022, según datos de la FAO. El suministro de cerdo se duplicó a 15 kilogramos por persona durante el mismo período, mientras que la carne de res, el alimento más contaminante, se mantuvo estable en 9 kilogramos, según el informe de la organización.

La agricultura es el segundo sector más contaminante de la economía global. Sus emisiones que calientan el planeta están proyectadas a aumentar 7,6% durante la próxima década, según la revisión de la FAO sobre la ciencia de los impulsores de la oferta y demanda de carne, con el ganado responsable de aproximadamente el 80% del incremento.

El informe encontró que el suministro promedio global de carne aumentó de 25 kilogramos por persona en 1961 a 47 kilogramos por persona en 2022. Determinó que aproximadamente el 14% de la carne y la leche se perdió durante la producción o se desperdició después de llegar a los estantes de supermercados y restaurantes.

En países de ingresos bajos y medios, donde la inseguridad alimentaria es más prevalente, los alimentos de origen animal son muchas veces más caros en relación con los ingresos que en países ricos, donde médicos y científicos del clima recomiendan comer menos carne.

"La distribución regional y el acceso siguen siendo muy desiguales", dijo Daniela Battaglia, oficial de desarrollo ganadero de la FAO y coautora del informe. "Mientras que los países de altos ingresos todavía tienen un consumo bastante alto y estable, los países de bajos ingresos todavía están limitados por la asequibilidad de los productos animales".

El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) ha identificado un cambio de dietas pesadas en carne a dietas ricas en plantas como una de las acciones más efectivas del lado de la demanda que pueden tomarse para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. El informe de la FAO, que fue revisado por la industria de carne y lácteos así como por académicos externos, cita investigaciones que muestran que las naciones ricas están "impulsando el consumo excesivo" de productos animales, pero no llega a recomendar que coman menos carne.

"Este informe documenta el problema claramente pero se queda muy corto de esa conclusión", dijo Cleo Verkuijl, científica senior del Instituto de Medio Ambiente de Estocolmo, quien no participó en el informe.

Informes previos de la FAO han sido criticados por científicos por la "desconcertante" omisión de la reducción de carne de una hoja de ruta climática, supuestos "errores atroces" que minimizaron los beneficios climáticos de reducir la carne en un informe sobre emisiones ganaderas, y una falta de compromiso con las críticas científicas que un investigador describió como "golpear contra una pared de ladrillos".

El último informe fue encargado como una evaluación integral de la contribución del ganado a la seguridad alimentaria, sistemas alimentarios sostenibles, nutrición y dietas saludables. La FAO dijo que el informe sería seguido por otro más adelante este año que examinará la sostenibilidad ambiental con mayor detalle.

Verkuijl dijo: "El problema fundamental es el mandato. El informe se propone ayudar a los responsables de políticas a identificar puntos de entrada donde las intervenciones apoyen las contribuciones positivas de los alimentos de origen animal a dietas saludables. Ese puede ser el enfoque correcto para poblaciones con inseguridad alimentaria, pero es la premisa equivocada para naciones ricas, donde el caso de salud y ambiental apunta hacia la reducción".

Matthew Hayek, investigador de sistemas alimentarios de la Universidad de Nueva York, quien no participó en el informe pero ha criticado informes previos de la FAO que citaron su investigación, dijo que "en gran medida evade" las implicaciones de los altos niveles de consumo de carne en países ricos y los beneficios climáticos de reducirlos.

"En cambio, los autores presentan los problemas ambientales meramente como percepciones de los consumidores o necesidades de investigación futura", dijo. "Su enfoque oscurece la vasta literatura y la sólida base de evidencia que muestra que los altos niveles de consumo de carne tienen impactos ambientales negativos y están vinculados a una variedad de resultados adversos para la salud".

El mundo se ha calentado aproximadamente 1,4 grados Celsius desde tiempos preindustriales como resultado de la quema de combustibles fósiles por parte de la humanidad y la destrucción de la naturaleza. La agricultura animal es responsable del 12-20% de las emisiones que calientan el planeta y es una causa principal de pérdida de biodiversidad.

Battaglia dijo que el trabajo de la FAO está basado en evidencia y que diferentes científicos pueden tener diferentes opiniones. Dijo que su mensaje a los responsables de políticas era reducir los problemas relacionados con la producción de carne como la resistencia antimicrobiana y las emisiones de gases de efecto invernadero, en lugar de reducir el ganado.

"Tenemos las tecnologías, tenemos la innovación, tenemos el conocimiento para reducir significativamente las emisiones", dijo. "También es una cuestión de compensaciones. Los alimentos de origen animal siguen siendo importantes como fuente de nutrientes... hay que hacer un balance hacia tratar de reducir el impacto negativo y maximizar el positivo".