Los árboles en ciudades como Nueva York y Filadelfia comienzan a producir polen más temprano en primavera y terminan más tarde en otoño en comparación con lugares de la misma región con baja contaminación lumínica, según un estudio publicado en la revista PNAS Nexus que se centró en el noreste de Estados Unidos. La diferencia podría sumar hasta 130 días por año a la temporada de alergias, encontraron los investigadores.

El estudio también determinó que la contaminación lumínica aumenta el crecimiento de la ambrosía, una planta notoriamente alergénica, y hace que los cuerpos humanos sean más propensos a reacciones alérgicas, desde secreción nasal hasta asma, según la investigación.

La contaminación lumínica está generalizada: casi el 80 por ciento de los norteamericanos no pueden percibir la Vía Láctea debido a fuentes como farolas, faros de automóviles y vallas publicitarias iluminadas, según el estudio. Más allá de opacar las estrellas, toda esa luz parece cambiar la fisiología de los organismos vivos, incluidos humanos y ambrosía.

"Las plantas a menudo usan cosas como la duración del día para tomar decisiones sobre cuándo florecen o despliegan sus hojas", dijo Daniel Katz, ecólogo de plantas en la Universidad de Cornell y autor del estudio. El artículo se basó en hallazgos de investigaciones anteriores que mostraron que las plantas en áreas con contaminación lumínica brotan hojas más temprano en primavera y las pierden más tarde en otoño.

"Básicamente hemos engañado a las plantas para que tomen decisiones que normalmente no tomarían", dijo Katz.

El mecanismo detrás de este fenómeno radica en cómo las plantas utilizan señales ambientales para regular sus ciclos biológicos. La luz artificial interfiere con estos procesos naturales, alterando los patrones de floración y producción de polen que normalmente estarían sincronizados con las estaciones del año.

Las implicaciones de estos hallazgos son significativas para millones de personas que viven en áreas urbanas. La extensión de la temporada de alergias significa que quienes sufren de alergias estacionales podrían experimentar síntomas durante períodos mucho más prolongados del año, lo que podría aumentar la necesidad de medicamentos antihistamínicos y tratamientos para el asma.

La investigación añade una nueva dimensión a los efectos conocidos de la contaminación lumínica, que previamente se había asociado principalmente con la interrupción de los patrones de sueño humanos y la desorientación de la vida silvestre. Ahora, los datos sugieren que la iluminación artificial urbana tiene consecuencias directas sobre la salud respiratoria de las poblaciones urbanas a través de su impacto en la vegetación circundante.