Siraz Ullah grabó un mensaje de voz a su familia antes de abordar el barco a finales de junio. "Por favor oren por mí y por todos los pasajeros. Estamos arriesgando nuestras vidas, pero no hay nada más que podamos hacer", dijo en la grabación. "No puedo tolerar esta vida". Según su sobrino Mumtaz Ullah, la última vez que la familia tuvo contacto con Siraz fue el 22 de junio, cuando un primer intento de partida fue abortado y la embarcación zarpó nuevamente días después.

La desaparición de Siraz y cientos de otros refugiados ocurre en el contexto de una crisis humanitaria de décadas que ha devastado a la población rohinyá de Myanmar. Según la fuente, se estima que quedan 550.000 rohinyás en Myanmar, una cifra dramáticamente reducida respecto a una población estimada en 1,4 millones hace una década. Más de 1 millón de rohinyás viven actualmente como refugiados en Bangladesh, confinados en campamentos fuertemente vigilados.

La persecución sistemática de los rohinyás en Myanmar se remonta a 1982, cuando la minoría musulmana fue despojada de la ciudadanía. Desde entonces, ha enfrentado múltiples rondas de expulsión, principalmente hacia Bangladesh. Una vez allí, los rohinyás se encuentran con restricciones severas en su movimiento y acceso limitado al trabajo y la educación.

El viaje marítimo que Siraz intentó realizar es uno de los más peligrosos del mundo. En abril de 2026, 250 rohinyás murieron cuando una embarcación se hundió en el Mar de Andamán. Ahora, la ONU cree que es probable que Siraz estuviera a bordo de uno de dos barcos que se hundieron frente a la costa de Myanmar, transportando 250 y 280 personas respectivamente.

Siraz había dejado Myanmar en 2017, cuando una campaña militar de violencia expulsó a 700.000 rohinyás hacia Bangladesh. Vivía en los campamentos de refugiados con su sobrino Mumtaz, con quien creció como hermanos. Desde la infancia, su mayor sueño era convertirse en futbolista profesional. Ganó premios como futbolista, jugando como delantero en equipos rohinyás, pero encontró dificultades para perseguir su pasión en los campamentos de refugiados de Bangladesh, donde hay poco espacio para jugar.

Siraz ya había intentado llegar a Malasia en 2022. Ese barco fue atrapado en una tormenta y sus pasajeros terminaron en manos de las autoridades de Myanmar, que rutinariamente encarcelan a rohinyás que abandonan sus pueblos sin permiso. Su familia tuvo que pagar 2,9 millones de kyats de Myanmar (aproximadamente 1.000 libras esterlinas) para su liberación.

Las condiciones en Myanmar se han deteriorado nuevamente en los últimos 24 meses, con más de 150.000 rohinyás llegando a Bangladesh debido a los enfrentamientos entre el ejército de Myanmar y el Ejército de Aracán, un grupo rebelde compuesto por miembros de la etnia rakhine. Para jóvenes como Siraz, el riesgo de un cruce marítimo puede parecer su única opción.

Una vasta red criminal ha operado entre la Bahía de Bengala y Malasia desde principios de los años 2000, lucrándose con los deseos de los rohinyás de escapar de las condiciones en Myanmar y Bangladesh. Los criminales atraen a los rohinyás con promesas de vidas mejores en Malasia, frecuentemente sometiéndolos a abuso y extorsión antes de embutirlos en barcos mal equipados para mares agitados.

Según un investigador de derechos humanos que habló con The Guardian bajo condición de anonimato, algunas familias reportan que sus parientes fueron secuestrados de partes de Myanmar y Bangladesh y mantenidos en campamentos de detención hasta que sus familias acordaron pagar un rescate a los traficantes. En días recientes, ha habido rumores de que el barco en el que viajaba Siraz pudo haber sido secuestrado por traficantes rivales, pero no ha habido otras noticias.

Mumtaz Ullah expresó la angustia de la familia: "No sabemos si está vivo. Como muchos otros, estamos viviendo en miedo e incertidumbre. Se siente como si nos hubieran despedazado". A pesar de la incertidumbre, la familia mantiene la esperanza. "Todavía esperamos que Siraz esté vivo, oramos para que algún día regrese a casa", dijo Mumtaz.

La historia de Siraz no es única. Miles de rohinyás han emprendido viajes similares este año, enfrentando peligros extremos en busca de escapar de la persecución y la violencia. La desaparición de 500 personas en un solo incidente subraya la magnitud de la crisis humanitaria y la desesperación que impulsa a las personas a arriesgar sus vidas en el mar.