El descubrimiento de Colobus congoensis marca un hito significativo en la investigación primatológica africana. Conservacionistas que trabajaban en el Parque Nacional Lomami capturaron la primera fotografía del animal en 2008, aunque la imagen resultó borrosa. Tras un nuevo avistamiento diez años después, en 2018, un equipo internacional de investigadores se propuso localizar y estudiar sistemáticamente al primate, confirmando finalmente su estatus como especie previamente desconocida para la ciencia.

Junior Amboko, estudiante de doctorado en la Universidad Atlántica de Florida, jugó un papel central en la búsqueda, que incluyó grabaciones de audio, fotografía detallada y análisis genéticos exhaustivos. Amboko describió como "una sensación increíble" el momento de observar directamente a un animal cuya existencia era desconocida para la mayoría de la población mundial.

El equipo de investigación, integrado por científicos de la República Democrática del Congo, Estados Unidos y Alemania, asignó al animal el nombre científico Colobus congoensis en reconocimiento a la diversidad natural del país. Sin embargo, poblaciones locales ya conocían de la existencia del mono y lo denominan con el nombre común "Likweli".

Amboko señaló que los monos son "bastante tímidos" y tienden a ocultarse en las partes altas de los árboles. Durante la investigación, el equipo entrevistó a habitantes de 52 aldeas cercanas al hábitat del animal, descubriendo que solo personas en ocho de esas comunidades habían presenciado avistamientos del primate. Esta característica de comportamiento esquivo explica por qué la especie permaneció sin ser identificada científicamente durante tanto tiempo.

Colobus congoensis pertenece al grupo más amplio de monos colobo, primates africanos de importancia ecológica considerable. Según la profesora Kate Detwiler de la Universidad Atlántica de Florida, estos monos carecen de pulgares y son herbívoros que habitan en el dosel forestal. "Son una parte crítica del ecosistema. Creemos que tienen mucho que ver con el procesamiento de semillas y la germinación en el bosque", explicó Detwiler.

Los monos presentan características faciales inusualmente brillantes y marcadas. Detwiler especula que estas coloraciones faciales distintivas podrían funcionar como señales visuales hacia otros animales, potencialmente atractivas para parejas reproductivas o que permitan a los animales identificarse mutuamente. Además de sus características visuales, los primates poseen un distintivo llamado de "rugido". "A menudo los escuchas, pero no los ves", comentó Amboko.

Los investigadores consideran que los animales son raros y se encuentran restringidos a una porción específica del bosque donde pueden acceder al alimento y hábitat que requieren. La especie enfrenta amenazas significativas, ya que es cazada por su carne. Los investigadores esperan que la clasificación oficial de Colobus congoensis como especie distinta permita su protección legal y formal.

El equipo de investigadores reconoce que aún existen numerosas preguntas sin responder sobre esta especie recientemente descrita y de comportamiento esquivo. Planean llevar a cabo un relevamiento más detallado para estimar la población de estos monos y estudiar en profundidad su comportamiento, dieta y patrones de movimiento en el dosel forestal del Parque Nacional Lomami.