En varias ocasiones, científicos han observado a orcas sosteniendo peces luna en sus mandíbulas mientras una segunda ballena embiste el objetivo a alta velocidad, causando que se desintegre en miles de pedazos. Dado que los peces ya habían sido asesinados antes de las embestidas, los científicos sugieren que el comportamiento podría representar una forma de juego, según reportes publicados en la revista Frontiers in Ethology.

La doctora Kathryn Ayres, científica de la organización sin fines de lucro Beneath The Waves, explicó: "Creemos que esto puede ayudar a las orcas más jóvenes a alimentarse más fácilmente o también podría ser simplemente por diversión. Las orcas son conocidas por jugar con su comida". Ayres capturó el primer evento de embestida contra peces en una cámara GoPro en julio de 2024 y se puede escuchar su grito de sorpresa en el audio.

En el metraje de Ayres, se ve a una orca hembra agarrando la cola de una carcasa de pez luna mientras un macho adulto se acelera hacia ella. Justo antes del impacto, la hembra suelta el pez muerto y hay un crujido audible cuando el macho golpea el objetivo, dejando una nube de fragmentos blancos. Posteriormente, se ve a una ballena juvenil comiendo los pequeños pedazos de carne, mientras que las orcas adultas se alimentan de los restos de la carcasa principal.

En un segundo incidente, capturado por un operador de turismo en septiembre de 2025, se observó a una orca hembra adulta sosteniendo un pez luna muerto, mientras una segunda orca ejecutaba una maniobra de embestida a alta velocidad, rompiéndolo en miles de pedazos. Los eventos fueron registrados en el Golfo de California, frente a la costa de México, aunque no está claro si las mismas orcas estuvieron involucradas en ambos incidentes.

Los peces luna son entre los peces más grandes del mundo, creciendo a más de tres metros de largo y pesando hasta 2.000 kilogramos. Son comúnmente cazados y comidos por orcas.

Una hipótesis es que las embestidas se utilizan para romper la carne dura y gomosa del pez luna en pedazos de tamaño manejable para los juveniles, cuyas mandíbulas son más pequeñas. Sin embargo, las orcas también son conocidas por modas sociales y juegos bulliciosos que no tienen un propósito práctico obvio. En los años ochenta, una manada de orcas comenzó a llevar salmones muertos en sus cabezas como sombreros, una tendencia que fue revivida recientemente. Una subpoblación frente a la costa de España y Portugal ha atraído atención por interacciones inusuales con embarcaciones.

Erick Higuera, biólogo marino y cinematógrafo de vida silvestre de la organización sin fines de lucro mexicana Conexiones Terramar y coautor de la investigación, describió la experiencia de presenciar el comportamiento: "Cuando ves a un depredador ápice de varias toneladas cargar contra un pez masivo a esa velocidad justo al lado de tu bote, el estruendo acústico puro y la explosión resultante de tejido son abrumadores".

Higuera también señaló que las orcas demuestran comportamientos complejos de juego: "Lanzan algas entre sí, surfean en las estelas de los botes e participan en juegos tácticos intrincados. El juego es un pilar central de la sociedad de las orcas".

El comportamiento demuestra un nivel impresionante de sofisticación cognitiva, requiriendo la planificación y coordinación de varios pasos, según los hallazgos reportados en la revista científica. Los operadores de ecoturismo utilizan cada vez más drones submarinos y cámaras, que están capturando nuevos comportamientos de interés para los científicos. Sin embargo, también existen preocupaciones sobre el impacto disruptivo del turismo de vida silvestre, con México emitiendo nuevas regulaciones sobre nadar con orcas el año pasado.

Higuera concluyó: "Si podemos mantener una distancia respetuosa y proteger a estos animales, la continuación de esta colaboración con operadores turísticos nos permitirá documentar de manera segura los misterios de la vida oceánica que de otro modo permanecerían completamente ocultos para la ciencia".