Un planeta que orbita una enana roja llamada GJ 3378 podría ser uno de los mejores lugares para buscar vida fuera del Sistema Solar, según revelan nuevas observaciones que refinan las características de este mundo descubierto en 2024.

GJ 3378b, clasificado como una superterra, es más grande que la Tierra pero lo suficientemente pequeño para tener una composición rocosa similar al único planeta del universo conocido por albergar vida. Un extenso conjunto de observaciones de seguimiento ha demostrado que este exoplaneta se encuentra a la distancia correcta de su estrella para permitir agua líquida en su superficie, el primer requisito en la lista de verificación de habitabilidad, según un equipo liderado por el astrónomo Paul Robertson de la Universidad de California en Irvine.

Las nuevas mediciones también redujeron la estimación de masa del planeta de 5.3 a solo 2.3 masas terrestres, lo que significa que es mucho más probable que sea rocoso y, a una mera distancia de 25 años luz, un candidato aún más atractivo para investigaciones centradas en habitabilidad de lo que se pensó inicialmente.

"Este es emocionante", dijo Robertson en un comunicado. "Es uno de nuestros vecinos cósmicos más cercanos. Veinticinco años luz suena como mucho, pero la Vía Láctea tiene aproximadamente 100,000 años luz de diámetro, así que en ese sentido es nuestro vecino de al lado", según el astrónomo.

El planeta se encuentra "entre los exoplanetas potencialmente más similares a la Tierra conocidos dentro del vecindario solar de 10 parsecs", según el equipo de Robertson en el artículo publicado en The Astrophysical Journal.

**La búsqueda de mundos habitables**

Una de las preguntas más grandes del universo es si la Tierra está sola en su capacidad para albergar vida. Los científicos todavía están tratando de determinar las características que podrían permitir que un planeta sea habitable, desde el tipo de estrella que orbita hasta la arquitectura del sistema planetario que habita, incluyendo si tiene placas tectónicas o atmósfera.

Algunos de estos rasgos serán más difíciles de buscar que otros, pero lo primero que los científicos tienden a seleccionar es un rango orbital llamado zona habitable. Esta es la distancia entre el exoplaneta y su estrella anfitriona, crucial para determinar si dicho exoplaneta puede tener agua líquida en superficie. Demasiado cerca y se evapora; demasiado lejos y se congela.

"Nuestro mantra es 'sigue el agua'", dijo Robertson. "Es lo único que todo ser vivo conocido en la Tierra necesita, así que es lo primero que buscamos cuando intentamos encontrar entornos que puedan sostener vida", según el investigador.

La siguiente pregunta a menudo es la composición. Los científicos saben que los planetas rocosos pueden albergar vida porque la están viviendo. Otros tipos de mundos también podrían hacerlo, pero aún no se sabe; por lo tanto, al reducir candidatos, los mundos rocosos están incluidos, mientras que el resto va a la pila de "tal vez".

**Refinamiento de las características del planeta**

GJ 3378b captó la atención de los científicos planetarios cuando el análisis inicial sugirió un período orbital de 24.73 días, lo que lo colocaba directamente en la zona habitable de su estrella. Aunque este período es significativamente más corto que el año terrestre, las enanas rojas son mucho más frías y tenues que el Sol, por lo que la zona habitable se encuentra mucho más cerca de la estrella.

Sin embargo, aún quedaba una interrogante sobre la masa del exoplaneta. Aproximadamente 5 masas terrestres es el límite difuso entre dos tipos de planetas. Por debajo de esa masa, los mundos tienen más probabilidades de ser supertierras rocosas. Por encima, los exoplanetas tienen más probabilidades de ser mini-Neptunos, mundos gaseosos con atmósferas gruesas y nebulosas.

La estimación inicial de masa de GJ 3378b de 5.3 masas terrestres estaba en el límite, y una de las preguntas que Robertson y su equipo esperaban aclarar.

El equipo recopiló observaciones de la estrella utilizando una variedad de instrumentos terrestres y espaciales, buscando los cambios muy tenues en la luz de la estrella mientras se tambalea mínimamente bajo la influencia gravitacional del exoplaneta.

"El nombre del juego es precisión", dijo el astrónomo Michael Endl de la Universidad de Texas en Austin. "Para encontrar esos planetas de baja masa, siempre estás buscando señales diminutas. Si tus instrumentos no son lo suficientemente precisos, no los encontrarás. No puedes encontrarlos", según Endl.

Esas mediciones de precisión permitieron a los investigadores refinar la masa y la órbita de GJ 3378b. Su órbita resultó estar un poco más cerca de la estrella de lo que sugería el análisis original, con un período de 21.45 días. Eso todavía está sólidamente dentro de la zona habitable.

"Esta superterra recibe aproximadamente el 90 por ciento de la radiación de su estrella anfitriona que la Tierra recibe del Sol, por lo que está justo en el punto óptimo", dijo Robertson.

Y la masa refinada de 2.3 masas terrestres la coloca justo en el punto óptimo de las supertierras también.

**Desafíos para la habitabilidad**

Que GJ 3378b esté en la zona habitable no significa necesariamente que sea habitable. Cualquier agua líquida expuesta al vacío del espacio se sublimará; para que un planeta tenga agua líquida en superficie, necesita una atmósfera. Actualmente no hay forma de saber si GJ 3378b tiene atmósfera.

Estas estrellas diminutas son mucho más activas que el Sol, liberando frecuentes erupciones y eyecciones de masa coronal que pueden despojar las atmósferas de los mundos cercanos, según los investigadores.

Pero por ahora, la investigación coloca a GJ 3378b cerca de la parte superior de la lista de mundos a investigar para habitabilidad.

**Próximos pasos en la búsqueda de vida**

"El objetivo final son las biofirmas. Realmente queremos saber: '¿Estamos solos en el universo?'", dijo Endl. "Todavía estamos en la fase de reconocimiento de nuestro vecindario solar, tratando de encontrar los planetas alrededor de las estrellas más cercanas porque esos serán los más fáciles para detectar una biofirma. Este planeta nos acerca un paso más a conocer a todos nuestros vecinos y, en última instancia, cuáles podrían ser hospitalarios para la vida", según el astrónomo.

La proximidad de GJ 3378b a la Tierra, combinada con su masa refinada y su ubicación en la zona habitable, lo convierte en un objetivo prioritario para futuras investigaciones sobre la posibilidad de vida más allá del Sistema Solar. A 25 años luz de distancia, este mundo representa una de las mejores oportunidades para que los científicos estudien las condiciones que podrían permitir la existencia de vida en otros planetas.

La investigación ha sido publicada en The Astrophysical Journal.