Un domo de calor, fenómeno en el que las condiciones atmosféricas atrapan el calor mediante un sistema de alta presión que actúa como una tapa, generará temperaturas altas sostenidas y un malestar creciente en millones de estadounidenses. Según Bob Oravec, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional, "parece que va a permanecer prácticamente estacionaria en esa posición a medida que avancemos en la semana".

La enorme franja del país que enfrentará el sofocante clima de pleno verano se extenderá desde el desierto del suroeste hasta la Costa del Golfo, llegando a la región centro-norte y las Grandes Llanuras. Los pronosticadores señalaron que podrían batirse algunos récords en los alrededores de Denver, con temperaturas esperadas entre 5,6 y 8,3 grados Celsius (10 y 15 grados Fahrenheit) por encima de lo normal.

Entre los lugares bajo advertencia de calor extremo del Servicio Meteorológico Nacional figura el oeste de Nebraska, donde se pronosticó que las temperaturas el sábado y el domingo alcanzarían los 42 grados Celsius (108 grados Fahrenheit). El impacto ya es visible en la región: en el Museo del Comercio de Pieles cerca de Chadron, Nebraska, hubo menos visitantes de lo habitual para esta época del año, y los sombreros de piel y las pieles en la tienda de regalos no se vendían bien. Hannah Lovelace, empleada del museo, señaló: "Estoy segura de que nadie estaría dispuesto a ponérselo en un día como este". En cambio, las camisas holgadas de tela, acordes con la época, seguían siendo artículos populares entre quienes acudían a las recreaciones históricas de la frontera llamadas rendezvous.

Las temperaturas nocturnas no bajarán lo suficiente como para que la gente tenga muchas posibilidades de recuperarse, permitiendo que el estrés térmico se acumule mientras persista el mal tiempo. Los altos índices de humedad harán que la sensación sea aún peor. Se pronosticó que el calor en la región continuaría durante la semana, con temperaturas por encima de los 37 grados Celsius (100 grados Fahrenheit) incluso en zonas normalmente moderadas de Montana y Wyoming.

Oravec indicó que podría haber cierto alivio en el centro de Estados Unidos hacia el próximo fin de semana, pero incluso eso podría ser temporal. El clima cambiará parcialmente a lo largo de la semana, y las peores bolsas de calor se volverán particularmente severas en Texas y varias partes de la Costa del Golfo para el miércoles. Algunas zonas se librarán del calor extremo: el Atlántico Medio y el Noreste podrían no sufrir las peores condiciones, al igual que gran parte del noroeste del Pacífico.

Este domo de calor será peligroso. Los niños y los adultos mayores, así como quienes padecen afecciones médicas, corren un riesgo especialmente alto de sufrir problemas graves, como el golpe de calor. Lo básico es importante: la gente debe buscar aire acondicionado o un centro de enfriamiento y asegurarse de beber suficiente agua y limitar el tiempo bajo el sol directo.

A los aficionados en el Indianapolis Motor Speedway para la Brickyard 400 del domingo se les ofrecerán estaciones para rellenar botellas de agua y lugares para refrescarse, con neveras portátiles permitidas. En Denver, los centros recreativos reservarán áreas para que la gente pueda salir del calor y ponerse frente al aire acondicionado.

Esta es la más reciente racha de penurias climáticas en un verano que ya ha tenido muchas de ellas. El este de Estados Unidos enfrentó un inicio de julio insoportablemente caluroso que obligó a comunidades a cancelar celebraciones del Día de la Independencia y alteró el 250 aniversario del país. Otra ola de calor a mediados de julio golpeó el suroeste y las Grandes Llanuras. El impacto no se limita a Estados Unidos: una ola de calor en junio recorrió Europa, donde Francia registró al menos 5.700 muertes más de lo habitual durante ese período. Actualmente, dangerosas condiciones de calor también están afectando a Europa, con 250.000 personas huyendo de incendios forestales en España y Francia.

El calor es el fenómeno meteorológico más mortal en Estados Unidos. Las temperaturas elevadas durante toda la noche y la alta humedad en la última ola de calor no proporcionarán respiro para las personas afectadas. Las personas mayores, las mujeres embarazadas, los niños pequeños y las personas con condiciones de salud existentes son particularmente vulnerables al calor extremo.

Según Andy Pershing, director de programas de Climate Central, una organización sin fines de lucro dedicada a comunicar sobre el cambio climático, el aumento de los niveles de dióxido de carbono por la quema de combustibles fósiles hace más probable que el clima caluroso sea más frecuente y extremo. "Vivimos exactamente lo que los modelos climáticos de la década de 1990 dijeron que deberíamos estar viviendo ahora. Es decir, olas de calor más frecuentes y severas, mayores anomalías de temperatura, más humedad, temperaturas nocturnas más altas. Todo esto forma parte integral de la historia del clima", sostuvo Pershing.

Aunque puede ser difícil saber exactamente cómo contribuye el cambio climático a eventos concretos en tiempo real, la evidencia científica es clara: el aumento de las temperaturas globales causado por la actividad humana está intensificando la frecuencia y severidad de estos eventos extremos, alterando patrones climáticos que han permanecido relativamente estables durante milenios.