EE.UU. aprueba primera limpieza de minas de uranio abandonadas y contaminadas

La Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos (NRC) emitió el 30 de septiembre una licencia a DISA Technologies, empresa con sede en Wyoming, autorizándola a limpiar sitios de minas de uranio abandonadas en todo el oeste del país y reciclar el uranio para uso energético doméstico, según informa mining.com.

Esta licencia representa un hito histórico al ser la primera de su tipo otorgada por la NRC, abriendo un camino regulatorio para abordar un problema ambiental que ha persistido durante décadas. Miles de sitios asociados con desechos de minas de uranio abandonadas han permanecido contaminados, cientos de ellos en o cerca de tierras navajas y tribales.

El uranio es una fuente crucial de energía nuclear confiable, y Estados Unidos requiere aproximadamente 32 millones de libras de uranio anualmente para sus reactores nucleares actuales. En 2024, el país compró 50 millones de libras de uranio, pero solo produjo 677,000 libras, según la Administración de Información Energética. Rusia suministra un cuarto del uranio enriquecido necesario para la flota estadounidense de 94 reactores nucleares, que generan aproximadamente un quinto de la electricidad del país.

El mes pasado, el Secretario de Energía de EE.UU., Chris Wright, señaló que el país debería buscar aumentar su reserva estratégica de uranio para reducir la dependencia de los suministros rusos y aumentar la confianza en las perspectivas a largo plazo de la generación de energía nuclear.

Gracia a su nueva licencia, DISA afirma que podrá desbloquear cientos de millones de libras de material con contenido de uranio atrapado en pilas de desechos heredados, recursos que podrían recuperarse de manera segura, bajo supervisión federal, mientras se eliminan los peligros ambientales que han persistido desde la Guerra Fría.

La tecnología de DISA, la única validada para el tratamiento de uranio de estas minas abandonadas, es la ablación por lodo a alta presión (HPSA, por sus siglas en inglés), según explicó el CEO de DISA Technologies, Greyson Buckingham, en una entrevista con MINING.COM.

"La Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. estima que hay 15,000 sitios asociados con desechos de minas de uranio abandonadas en todo el oeste", dijo Buckingham. "Esto fue en gran parte responsabilidad del gobierno estadounidense, que era la Comisión de Energía Atómica, ahora el Departamento de Energía".

"Durante la Guerra Fría, dijimos que necesitábamos obtener la mayor cantidad de uranio posible, por lo que el gobierno estadounidense estaba incentivando la producción de minas de uranio", explicó. "Surgieron muchas empresas pequeñas familiares. Y realmente no hubo regulaciones hasta la aprobación de la Ley de Energía Atómica de 1954 y otras regulaciones que la EPA promulgó en 1983. Así que ninguno de estos sitios estaba siquiera garantizado".

Buckingham señaló que se produjo una especie de fiebre minera en minas pequeñas. "Llevaban el mineral económico a un molino de uranio. El material no económico lo dejaban en el sitio. Y cuando ocurrió la quiebra, todas esas empresas quebraron, y no había garantías. Así que esas pilas de desechos de material no económico simplemente quedaron abandonadas y descartadas", dijo.

"No fue hasta hace aproximadamente dos décadas, con estudios a través del NIH y otros, que nos dimos cuenta de que cuanto más tiempo dejamos este material en el sitio, más se degrada", añadió Buckingham.

El CEO explicó que el uranio se oxida y se filtra en el agua, las partículas de polvo soplan hacia los centros de población, y señaló que hay 523 sitios Superfund que son minas de uranio abandonadas en la Nación Navajo.

"Para nuestro tratamiento de minas de uranio abandonadas, vamos a construir unidades de 50 y 110 por hora. En promedio, los sitios que estamos considerando tienen alrededor de 30,000 toneladas de material", indicó.

"Hemos estado trabajando con la Nación Navajo durante más de cinco años. Tenemos un contrato con ellos para remediar el primer sitio en la Nación Navajo. Realizamos un estudio de tratabilidad en la Nación Navajo en tres sitios diferentes en 2022, patrocinado por la EPA de EE.UU.".

Buckingham señaló que miles de millones de dólares han estado en un fondo durante más de 10 años para limpiar estos sitios, pero no se han realizado limpiezas porque, hasta ahora, las únicas opciones eran enterrar todo o transportarlo fuera del sitio.

"Los navajos no quieren que el material sea enterrado en el sitio porque quieren que estos contaminantes salgan de sus tierras. Y transportarlo fuera del sitio es prohibitivamente caro", dijo.

Buckingham indicó que el plan es reciclar el uranio y darle un uso productivo.

La iniciativa de limpieza de DISA y la aprobación de la NRC cuenta con el apoyo de la senadora de Wyoming, Cynthia Lummis. "Un proceso de aprobación acelerado demuestra lo que es posible cuando las empresas innovadoras son empoderadas por los reguladores federales para establecer marcos claros, primeros en su tipo, que priorizan tanto la seguridad como la eficiencia, y estoy muy emocionada de que a través de DISA, Wyoming esté liderando el camino", dijo la senadora Lummis en un comunicado enviado por correo electrónico a MINING.COM.

"Las minas abandonadas continúan amenazando la salud de nuestras familias y tierras en los estados occidentales y en tierras tribales", añadió Lummis. "Esta licencia es un paso crítico para permitir que DISA avance con su remediación crítica y no solo aborde estas preocupaciones de salud y seguridad, sino que también recupere materiales valiosos en el proceso".

Las empresas mineras extrajeron casi 4 millones de toneladas de uranio de tierras navajas entre 1944 y 1986, y los impactos de este legado persisten. Fue un período en el que los navajos trabajaban en las minas en condiciones donde los riesgos para la salud de la radiación no se entendían completamente.

El País Navajo, que abarca partes de Arizona, Nuevo México y Utah, está rodeado por cientos de minas de uranio abandonadas que alimentaron la carrera armamentística nuclear de Estados Unidos con la URSS y arrojaron desechos tóxicos a la tierra.

La Nación Navajo ha dedicado muchos esfuerzos a encontrar una solución, durante más de cuatro décadas y a través de dos audiencias en el Congreso, según explicó Stephen B. Etsitty, director ejecutivo de la Nación Navajo y la Agencia de Protección Ambiental, en una entrevista con MINING.COM.

Etsitty, quien fue testigo en la audiencia del Congreso de 2007, confirmó el apoyo de los navajos a la iniciativa. Ha trabajado durante años con la NRC en la concesión de licencias de tecnologías emergentes para la remediación de desechos mineros.

Etsitty espera que los sitios de uranio abandonados puedan reclasificarse como terrenos industriales abandonados; áreas donde la contaminación puede mitigarse y la tierra restaurarse.

"Hemos pasado los últimos 40 años buscando tecnología para los sitios abandonados en tierras navajas, y no hemos movido una pala de tierra", dijo Etsitty.

Etsitty señaló que el objetivo es separar los metales pesados de las rocas huésped en dos corrientes de desechos y gestionar esas corrientes de manera efectiva.

Un informe reciente a nivel de banco confirmó que la nueva tecnología muestra promesa, pero ahora debe probarse y regularse a escala comercial.

"Hemos estado en modo de integrar esta tecnología durante un tiempo. Esperamos con interés los resultados; estamos entusiasmados por ver qué se puede hacer. Parte de esto esperamos reciclarlo. Con esta tecnología, esperamos poder hacerlo", dijo.

Etsitty indicó que el enfoque ahora es comenzar a probar la tecnología de DISA en volúmenes más grandes: toneladas de desechos en lugar de libras.

La Nación Navajo también está pidiendo un depósito dedicado de desechos de bajo nivel cerca de sus comunidades, en un lugar que haga económicamente viable el transporte.

"Necesitamos un depósito de desechos de bajo nivel lo suficientemente lejos, pero no a 500 millas de distancia... y un análisis de riesgo de transporte por carretera", dijo Etsitty.

"Nuestras comunidades quieren que este material de desecho sea removido, llevado lejos; queremos que esto se comunique al Secretario [del Interior] Doug Burgum y esperamos que el gobierno federal pueda ayudar".