El Niño regresa con fuerza y amenaza con hambrunas mientras el mundo enfrenta crisis de deuda y clima

La Oficina de Meteorología de Australia confirmó el martes la formación de condiciones de El Niño en el Pacífico, advirtiendo que empeorará el calor extremo y los incendios forestales que azotan el país cada año. Algunos científicos han denominado informalmente al fenómeno como un El Niño "súper" o "Godzilla" basándose en el tamaño esperado de la anomalía de temperatura, que elevará el calor global en un momento en que eventos climáticos extremos como las recientes olas de calor en Europa están empujando los límites de lo que las sociedades pueden soportar.

La Organización Meteorológica Mundial utilizó un lenguaje más mesurado cuando advirtió sobre su regreso a principios de este mes, argumentando que una amplia dispersión en los resultados de los modelos hacía demasiado temprano determinar su intensidad. Sin embargo, incluso si no alcanza las predicciones más sombrías, llegará en condiciones sin precedentes que harán sus efectos más complejos, según científicos.

"Mi preocupación no es solo por El Niño", dijo Sonali McDermid, científica climática de la Universidad de Nueva York que comparte la cautela de la Organización Meteorológica Mundial sobre su intensidad. "Me preocupa la confluencia de múltiples factores estresantes que ocurren al mismo tiempo".

CONTEXTO HISTÓRICO Y DEVASTACIÓN PASADA

El Niño, nombrado por pescadores en el Pacífico en el siglo XIX, es un patrón climático natural caracterizado por años calurosos y extremos brutales. No fue hasta la década de 1970 que los científicos comprendieron su naturaleza global y comenzaron a reconstruir el impacto histórico del fenómeno.

El El Niño de 1972-73 calentó las aguas peruanas a niveles que colapsaron la pesquería de anchoas más grande del mundo, lo que llevó a los científicos a realizar el primer pronóstico de su estado al año siguiente, y trajo sequía severa al sur de Asia, el Sahel y partes del este de África antes de una crisis petrolera que profundizó el hambre global, según la fuente. En Etiopía, las protestas contra el manejo del emperador de la hambruna ayudaron a un golpe militar que inauguró una dictadura comunista.

Adugna Woyessa, ahora epidemiólogo del Instituto de Salud Pública de Etiopía, era un niño pequeño la primera vez que la sequía desgarró su país en la década de 1970. "El Niño es uno de los fenómenos climáticos más desafiantes", dijo Woyessa, quien ha estudiado sus efectos en las epidemias de malaria. "La nutrición es todo para tu capacidad de resistir los desafíos de sus impactos negativos en la salud humana".

Woyessa estaba en la escuela secundaria cuando un El Niño más fuerte golpeó una década después en 1982-83, obligando a algunos de sus compañeros de clase a viajar 150 kilómetros para ayudar con las cosechas en granjas estatales. Para su primer año de universidad, más fracasos de cultivos y la guerra civil habían escalado el hambre generalizada a una hambruna aún más ruinosa, que atrajo la atención global a través del concierto Live Aid. Woyessa y sus compañeros estudiantes se turnaban para ayudar a personas en refugios cerca de su universidad. "Teníamos dos panes en la mañana, y se suponía que debíamos compartir nuestro desayuno", recordó.

Los científicos advierten rápidamente que los cambios climáticos son solo un factor entre muchos cuando una sociedad colapsa, pero en el extremo del espectro, El Niño puede significar sufrimiento apocalíptico. En los peores años de El Niño en el siglo XIX, el número de muertes por hambrunas en India, China y Brasil se extendió a decenas de millones. Hay evidencia que sugiere que preparó el escenario para la Revolución Francesa en el siglo XVIII con clima errático que arruinó las cosechas, y ayudó a los españoles a conquistar el imperio Inca en el siglo XVI con lluvias que nutrieron la vegetación del desierto que sostuvo su marcha, según la fuente. Teorías más vagas sugieren que derribó civilizaciones antiguas desde Egipto hasta China.

CRISIS ECONÓMICA Y HUMANITARIA CONVERGENTE

Aproximadamente la mitad de los 68 países más pobres del mundo están experimentando crisis de deuda o en alto riesgo de ella, advirtió el Fondo Monetario Internacional en marzo. La guerra de Irán ha llevado desde entonces a altos precios de energía y suministros de fertilizantes restringidos que han debilitado los amortiguadores contra los choques climáticos.

Este mes, la Red de Sistemas de Alerta Temprana de Hambruna proyectó que 115-125 millones de personas necesitarán asistencia alimentaria urgente para diciembre, con riesgos de hambruna en Sudán, Sudán del Sur y Somalia. El desmantelamiento de la ayuda exterior estadounidense y la reducción de los presupuestos de desarrollo europeos significa que puede llegar menos apoyo cuando golpeen las crisis.

El jueves, la amenaza planteada por El Niño llevó al Programa Mundial de Alimentos de la ONU y su Organización para la Alimentación y la Agricultura a emitir su primer llamamiento conjunto de fondos para evitar una crisis antes de que suceda. Citando investigaciones que muestran que cada dólar gastado en "acción anticipatoria" ahorra siete dólares en costos de ayuda humanitaria, las agencias dijeron que les faltaban 167 millones de dólares de los 202 millones necesarios para ayudar a 8,8 millones de personas con semillas resistentes a la sequía, defensas contra inundaciones, sistemas de almacenamiento de agua y transferencias de efectivo.

IMPACTOS GLOBALES Y REGIONALES

La buena noticia, si hay alguna, es que no se espera que El Niño conduzca a peores resultados para los cultivos a escala global, ya que las ganancias en algunas regiones típicamente compensan las pérdidas en otras, pero los perdedores incluirán a aquellos menos capaces de hacer frente. Muchos de los países africanos y asiáticos más expuestos también han sido duramente golpeados por choques de fertilizantes, y tienen algunos de los niveles más altos de dependencia de importación de alimentos y estrés de deuda, dijo Anne Jellema, directora ejecutiva de 350.org, un grupo de campaña climática. "Eso significa que El Niño elimina el último salvavidas doméstico para personas que no pueden acceder a los mercados, cada vez más no pueden obtener ayuda humanitaria y no pueden moverse libremente".

Las ondas de choque también se sentirán en el mundo rico ya que El Niño trae olas de calor más fuertes y una propagación más amplia de algunas enfermedades transmitidas por vectores. Su llegada "persistentemente" ralentiza las mejoras en la mortalidad incluso en países ricos como Estados Unidos, Australia, Japón y Corea del Sur, según un estudio publicado en enero en Nature Climate Change.

Los científicos dicen que el próximo año es casi seguro que será el más caluroso registrado. El mundo se ha calentado aproximadamente 1,3 grados Celsius desde la Revolución Industrial, y las temperaturas están aumentando tan rápido que los peores años de El Niño del pasado reciente, como 1997-98, son mucho menos calurosos que los años actuales en los que el sistema cambia a La Niña, su contraparte más fría.

RIESGOS SISTÉMICOS Y EFECTOS EN CASCADA

Hasta cierto grado, el daño causado por El Niño ha sido controlado en décadas recientes por un nivel de previsibilidad, pero proporciona una muestra de los horrores en cascada que los científicos climáticos advierten que desestabilizarán las sociedades a medida que el planeta se calienta.

Profundizados por tensiones geopolíticas, altos precios de energía y fertilizantes y cadenas de suministro frágiles, los choques relacionados con El Niño pueden estar "aumentando la probabilidad de impactos sistémicos compuestos y no lineales", advirtió el lunes un estudio del Centro Común de Investigación de la Comisión Europea, con efectos secundarios que abarcan la gama de sectores económicos conectados al mundo natural.

"Una vía de transmisión plausible correría desde sequías, inundaciones y estrés por calor que afectan la producción agrícola, la productividad laboral, la disponibilidad de agua, la generación hidroeléctrica y los sistemas de transporte, hasta precios más altos de alimentos y energía, presión inflacionaria, estrés fiscal y capacidad de pago más débil de los prestatarios", escribieron los autores.

LLAMADOS A LA ACCIÓN Y PREVENCIÓN

El Niño no tiene que ser "una receta para el desastre", según la Organización Meteorológica Mundial, que dijo que sus pronósticos son más un llamado a la acción antes de que los peligros escalen a crisis. Su secretaria general, Celeste Saulo, instó al mundo a intensificar los esfuerzos para construir sistemas de alerta temprana de múltiples peligros, ya que solo 128 países informan que tienen tales sistemas en su lugar.

Los activistas climáticos, mientras tanto, han pedido la cancelación de la deuda del sur global y el financiamiento de protecciones sociales a través de impuestos extraordinarios sobre las ganancias excesivas de las compañías de petróleo y gas, en lugar de financiar combustibles fósiles. "Hay mucha investigación que muestra que la protección social dirigida es mucho más efectiva que subsidiar combustibles fósiles y fertilizantes porque va a las personas que más lo necesitan", dijo Jellema.

António Guterres, quien termina su mandato como secretario general de la ONU a finales de este año, ha estado haciendo llamados igualmente desesperados a los líderes globales durante años, suplicándoles que rompan la adicción a los combustibles fósiles que ha impulsado el sobrecalentamiento del planeta y la degradación del mundo natural.

CAMBIOS LOCALES Y PERSPECTIVAS PERSONALES

Para Woyessa, el aumento de las temperaturas y la pérdida de bosques habían interrumpido los patrones de lluvia incluso alrededor del pueblo en el que creció. El río en el que solía nadar cuando era niño se ha reducido a un pequeño arroyo y las lluvias en las que las generaciones anteriores solían confiar para plantar cultivos se han vuelto erráticas. Cuando solía llamar por teléfono a su difunto padre, agregó, preguntar sobre la lluvia era una forma típica de comenzar una conversación.

"La principal preocupación es el cambio de la temporada de lluvias", dijo. "El inicio ha cambiado totalmente en comparación con mi infancia".