El sistema estelar HD 81809 consiste en dos estrellas: HD 81809A, la primaria que ya agotó su combustible de hidrógeno y se encuentra en sus últimas etapas de vida, y HD 81809B, que aún es una estrella de secuencia principal, según la fuente. Lo inusual es que HD 81809B presenta una composición notablemente diferente a su gemela mayor, un fenómeno que ha captado la atención de los investigadores.

Composición química anómala

Según los investigadores de la Universidad Técnica de Dinamarca, HD 81809B contiene significativamente más litio que su estrella compañera, y el contenido de hierro también difiere entre ambas. La diferencia en hierro es de aproximadamente 3,7 veces, o 0,57 dex en términos técnicos, según el estudio.

Bajo circunstancias normales, las estrellas binarias se forman juntas a partir de la misma nube de gas y aproximadamente al mismo tiempo, lo que debería resultar en composiciones químicas similares. Aunque se esperaría cierta variación, el equipo de investigación considera que las diferencias observadas son demasiado grandes para ser ignoradas.

La hipótesis del canibalismo planetario

La única respuesta lógica, según los investigadores, es que la estrella "rica en metales" debe haber tragado planetas u otro material planetario en algún momento del pasado. Los candidatos más probables serían planetas rocosos similares a la Tierra, que tienden a ser ricos en hierro, silicio, magnesio y otros elementos.

Cuando una estrella consume este tipo de material, sus capas externas se enriquecen químicamente, un cambio que puede detectarse desde la distancia, según la fuente. Esta hipótesis está respaldada por evidencia adicional, como lo que parece ser un disco de escombros alrededor de la estrella.

El equipo explica que lo que probablemente ocurrió fue que el planeta entró en una espiral hacia el interior de la estrella, se volvió orbitalmente inestable y finalmente fue absorbido.

El enigma del litio

Los altos niveles de litio pueden indicar un evento muy reciente, según los investigadores. El litio generalmente no sobrevive mucho tiempo dentro de las estrellas y podría señalar la introducción muy reciente de materiales planetarios.

Sin embargo, el modelado por computadora sugiere que la estrella habría necesitado consumir enormes cantidades de material planetario, aproximadamente entre 25 y 75 cuerpos similares a la Tierra, según el estudio. Pero si este fuera el caso, el nivel de litio debería ser mucho más alto que el observado.

"Los modelos predicen que tal acreción rica en metales sobreenriquecería el litio en la superficie; igualar el litio observado en cambio requiere acretar menos de 6 masas terrestres", escribió el equipo en el artículo, según la fuente.

"Esta tensión resalta la necesidad de un conocimiento preciso de la composición química del material acretado", añadieron los investigadores.

Implicaciones y futuras investigaciones

Aunque no pueden estar completamente seguros, el equipo cree que el engullimiento probablemente fue reciente y pudo haber involucrado planetas de composición "inusual", según la fuente. Alternativamente, solo ciertos tipos de planetas o materiales fueron realmente absorbidos por la estrella.

El descubrimiento tiene implicaciones significativas para la comprensión de la evolución de sistemas estelares binarios y la dinámica planetaria. Si se confirma, este caso demostraría que las interacciones entre estrellas y planetas en sistemas binarios pueden ser más complejas y violentas de lo que se pensaba anteriormente.

El fenómeno de estrellas que consumen planetas no es completamente desconocido en astronomía, pero detectar evidencia directa de tales eventos es extremadamente raro. La composición química diferencial entre estrellas binarias que deberían ser gemelas químicas proporciona una ventana única para estudiar estos procesos destructivos.

Probablemente nunca se sabrá con certeza exacta qué ocurrió, según la fuente, pero lo que está sucediendo con HD 81809B ciertamente merece más investigación. El estudio está disponible en la revista arXiv, según la fuente.

Los astrónomos continuarán monitoreando este sistema estelar para obtener más datos que puedan resolver las contradicciones entre las observaciones de litio y los modelos teóricos de acreción planetaria. Comprender estos procesos es fundamental para desarrollar teorías más completas sobre la formación y evolución de sistemas planetarios en entornos estelares múltiples.