La investigación, que proporciona una posible respuesta a la pregunta más común de los pacientes con enfermedad inflamatoria intestinal (EII) sobre qué deben comer, podría cambiar las recomendaciones dietéticas para el millón de estadounidenses que padecen esta afección crónica.

El estudio comparó los síntomas e indicadores biológicos de 97 pacientes con enfermedad de Crohn leve a moderada, divididos en dos grupos: 65 siguieron una dieta que imita el ayuno durante tres meses consecutivos, mientras que 32 mantuvieron su dieta normal como grupo de control.

"Hemos estado muy limitados en cuanto a la información dietética que podemos proporcionar a los pacientes", explicó Sidhartha R. Sinha, profesor asistente de gastroenterología y hepatología y autor principal del estudio. "Esta investigación dará a los médicos evidencia para respaldar recomendaciones en un área sobre la que los pacientes tienen mucha curiosidad".

Los participantes en el grupo de dieta restrictiva limitaron severamente sus calorías durante cinco días consecutivos cada mes, consumiendo entre 700 y 1.100 calorías diarias con comidas de origen vegetal proporcionadas durante el período de ayuno. El resto del mes, este grupo volvía a su dieta habitual.

Los resultados fueron notables: aproximadamente dos tercios de los participantes del grupo de dieta restrictiva experimentaron una mejora en sus síntomas. "Nos sorprendió muy gratamente que la mayoría de los pacientes parecieran beneficiarse de esta dieta", señaló Sinha. "Notamos que incluso después de un solo ciclo de la dieta, ya había beneficios clínicos".

En contraste, menos de la mitad del grupo de control experimentó mejoras en sus síntomas, probablemente debido a las fluctuaciones naturales de la enfermedad de Crohn y porque los pacientes continuaron con sus regímenes de atención estándar, como tomar medicamentos.

Algunos participantes en el grupo de dieta restrictiva experimentaron fatiga y dolor de cabeza, pero no se reportaron efectos secundarios graves, según Sinha.

La enfermedad de Crohn, que afecta a aproximadamente un millón de estadounidenses, causa inflamación en el tracto digestivo, provocando síntomas como diarrea, calambres, dolor abdominal y pérdida de peso. Los esteroides son el único tratamiento aprobado para la enfermedad de Crohn leve, pero su uso está limitado debido a importantes efectos secundarios, especialmente con el uso a largo plazo.

Además de seguir la respuesta clínica y la remisión de los participantes, los investigadores también exploraron cambios en muestras biológicas, como alteraciones en marcadores comunes de inflamación tanto en heces como en sangre. "Nuestro objetivo al recolectar estas y otras biomuestras fue profundizar en por qué existe esta respuesta diferencial", explicó Sinha.

Los investigadores encontraron una disminución significativa en la calprotectina fecal, una proteína en las heces que indica inflamación intestinal, en el grupo de dieta restrictiva en comparación con el grupo de control. Algunos mediadores lipídicos promotores de la inflamación derivados de ácidos grasos también disminuyeron en los participantes del grupo de dieta restrictiva. De manera similar, las células inmunes de los participantes de este grupo produjeron menos moléculas inflamatorias de varios tipos.

Actualmente, los investigadores están explorando si los cambios en el microbioma intestinal también pueden ayudar a explicar algunos de los beneficios de la dieta restrictiva. "Todavía queda mucho por hacer para comprender la biología detrás de cómo funciona esta y otras dietas en pacientes con enfermedad de Crohn", añadió Sinha.

Este estudio se suma a la creciente evidencia sobre los efectos de las intervenciones dietéticas en condiciones inflamatorias. Una revisión sistemática publicada recientemente en PubMed evaluó el efecto de la alimentación con restricción de tiempo (TRE, por sus siglas en inglés) en la calidad de la dieta en humanos. Aunque esta revisión encontró efectos inconsistentes del TRE solo sobre la calidad de la dieta, los estudios que incorporaron apoyo conductual o guía nutricional resultaron en mejores resultados.

Los primeros autores del estudio de Stanford Medicine son Chiraag Kulkarni, instructor en gastroenterología y hepatología, y Touran Fardeen, coordinador asistente de investigación clínica. Investigadores de la Universidad del Sur de California y la Universidad de California en San Francisco también contribuyeron al trabajo.

El autor Valter Longo tiene participación accionaria en L-Nutra, la empresa de la que se compraron las comidas que imitan el ayuno, y ha presentado patentes relacionadas con la dieta.

Este trabajo fue apoyado por una subvención de The Leona M. and Harry B. Helmsley Charitable Trust, los Institutos Nacionales de Salud, la Iniciativa de Dieta Basada en Plantas de la Universidad de Stanford, la Fundación Kenneth Rainin, el Premio de Beca para Médicos Científicos de la Fundación Doris Duke, un Premio para Académicos Médicos Científicos de CZ Biohub, el fondo Colleen and Robert D. Hass y el Programa de Investigadores de Chan-Zuckerberg Biohub.