El estudio, publicado en la revista Science Advances, examina 3.155 fragmentos óseos de Stegodon procedentes de sedimentos de la cueva datados entre aproximadamente 190.000 y 50.000 años atrás, un período asociado exclusivamente con la presencia de hobbits y no de humanos modernos.

Para determinar quién se alimentaba realmente de estos animales extintos, los investigadores, liderados por Elizabeth Veatch del Museo Nacional de Historia Natural, necesitaban primero identificar las marcas características de una mordedura de dragón de Komodo. Con este propósito, alimentaron una carcasa de cabra a un dragón de Komodo en el Zoo Atlanta y utilizaron tecnología de escaneo tridimensional para analizar las marcas dentales resultantes.

El análisis comparativo reveló similitudes notables entre las marcas en los huesos de cabra y los de Stegodon. Las marcas de dientes del dragón de Komodo se concentraban en huesos ricos en carne, como los fémures, mientras que las marcas de corte atribuibles a los hobbits aparecían en huesos que los carroñeros encontrarían después de que un depredador hubiera consumido la mayor parte de la presa. Esta distribución de marcas sugiere un patrón de carroñeo oportunista más que de caza activa.

De los huesos examinados, solo unos pocos fragmentos mostraban daño depredador, lo que indica que los hobbits probablemente no cazaban Stegodon. Apenas un elemento de Stegodon presentaba daño por quemadura, y este se encontraba cerca de sedimentos mucho más recientes donde el Homo sapiens había construido estructuras similares a hogares. Para verificar esta conclusión, los investigadores también examinaron más de 4.200 huesos de roedores de depósitos asociados con hobbits y no encontraron evidencia de quemaduras intencionales.

Matthew Tocheri, paleoantropólogo de la Universidad de Lake, explica la importancia de estos hallazgos: "La mayoría de la evidencia sobre la caza de grandes animales por parte de primeros homínidos probablemente ha sido exagerada. Sospecho que el Homo floresiensis cazaba animales más pequeños y probablemente lo hacía bastante efectivamente. Pero con respecto al Stegodon, simplemente no habría valido la pena el riesgo de intentar cazarlos. En cambio, el carroñeo de los restos dejados por dragones de Komodo fue probablemente una estrategia mucho más exitosa y segura".

Los hobbits son una especie humana primitiva descubierta recientemente, caracterizada por cerebros pequeños y una estatura de aproximadamente un metro, poco más de tres pies. Estos homínidos fueron previamente asumidos como poseedores de un nivel de cultura y cooperación similar al de los humanos modernos. Sin embargo, este nuevo estudio sugiere que sus capacidades y comportamientos fueron más limitados de lo que se creía.

Tocheri aclara que estos hallazgos no implican que el Homo floresiensis fuera un depredador débil: "Es claro que el Homo floresiensis no tenía acceso prioritario a los restos de Stegodon en Liang Bua, y no hay señal de que utilizaran fuego. Pero esto no necesariamente significa que el Homo floresiensis no fuera un depredador formidable para todos los otros animales más pequeños de Flores".

Elizabeth Veatch contextualiza el significado más amplio de la investigación: "Piensa en las islas como laboratorios de la evolución, donde suceden cosas extrañas pero siempre hay una razón. Esto nos permitió ver si nuestras suposiciones más amplias sobre la evolución del comportamiento dietético humano son correctas".

Los hallazgos tienen implicaciones significativas para la comprensión de la evolución humana. Durante décadas, los investigadores han atribuido a los primeros homínidos capacidades sofisticadas como la caza coordinada de grandes presas y el dominio del fuego, características generalmente asociadas con homínidos de cerebro grande como los neandertales y los humanos modernos. Este estudio sugiere que estas capacidades pueden haber sido sobrestimadas en el caso del Homo floresiensis, y que la supervivencia de esta especie se basaba más en estrategias de carroñeo oportunista y caza de presas pequeñas que en la depredación de grandes animales.

La investigación también plantea preguntas sobre cómo los ambientes insulares únicos, como el de Flores, moldearon la evolución y el comportamiento de las especies que los habitaban. La presencia de dragones de Komodo, depredadores apex sin competencia de otros grandes carnívoros, probablemente creó un nicho ecológico específico que los hobbits explotaban de manera segura y eficiente mediante el carroñeo, en lugar de competir directamente con los reptiles por las presas.