Estudios científicos advierten que el uso de chatbots de inteligencia artificial podría estar reduciendo capacidades cognitivas

La científica Nataliya Kosmyna del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) comenzó a notar un patrón preocupante: las cartas de presentación que recibía de aspirantes a pasantías eran sospechosamente similares, largas y pulidas, con conexiones abstractas y arbitrarias con su trabajo. Era evidente que los solicitantes estaban usando modelos de lenguaje de gran escala (LLM, por sus siglas en inglés), la forma de inteligencia artificial que impulsa chatbots como ChatGPT, Google Gemini y Claude, según reportó la BBC.

Simultáneamente, Kosmyna, quien estudia la interacción entre humanos y computadoras, observó que numerosos estudiantes en el campus del MIT estaban olvidando contenido más fácilmente en comparación con años anteriores. Con la creciente dependencia de los LLM, tuvo la intuición de que esto podría estar afectando la cognición de sus estudiantes y decidió investigar más a fondo.

La preocupación que tienen investigadores como Kosmyna es que si nos volvemos demasiado dependientes de la inteligencia artificial, esto podría afectar el lenguaje que usamos e incluso nuestra capacidad para realizar tareas cognitivas básicas. Ahora existe un creciente cuerpo de investigación que sugiere que esta "descarga cognitiva" hacia la IA puede tener un efecto corrosivo en nuestras habilidades mentales. Las consecuencias podrían ser alarmantes e incluso contribuir al deterioro cognitivo, según la BBC.

Kosmyna y sus colegas del MIT Media Lab reclutaron a 54 estudiantes para escribir ensayos cortos y los dividieron en tres grupos. Uno recibió instrucciones de usar ChatGPT. Un segundo podía usar la búsqueda de Google, con los resúmenes generados por IA desactivados. El tercero no usó tecnología. Las ondas cerebrales de cada estudiante fueron medidas mientras trabajaban.

Los temas de los ensayos fueron deliberadamente abiertos, lo que significaba que se necesitaba poca investigación para la tarea, con preguntas sobre lealtad, felicidad o nuestras elecciones de vida diaria, según la BBC.

Los resultados aún no han sido publicados en una revista científica, pero fueron reveladores, según Kosmyna. Aquellos que usaron sus propias mentes tenían un cerebro que estaba "en llamas", mostrando actividad generalizada en muchas partes del cerebro. El grupo que solo usó motores de búsqueda todavía mostró una fuerte actividad en las partes visuales del cerebro, pero el grupo de ChatGPT mostró notablemente menos actividad cerebral: se redujo hasta en un 55%.

"El cerebro no se durmió, pero hubo mucha menos activación en las áreas correspondientes a la creatividad y al procesamiento de información", dijo Kosmyna a la BBC.

ChatGPT también afectó las memorias de las personas. Después de enviar sus ensayos, las personas en el grupo de IA no pudieron citar de sus ensayos, y varios sintieron que no tenían propiedad sobre el trabajo. Otros estudios también han demostrado que las personas se vuelven menos capaces de retener y recordar información cuando usan herramientas de IA como ChatGPT, según la BBC.

Un estudio de investigadores de la Universidad de Pensilvania sugiere que algunas personas experimentan algo que denominan "rendición cognitiva" cuando usan chatbots de IA generativa. Esto significa que tienden a aceptar lo que la IA les dice con un escrutinio mínimo e incluso permiten que anule su propia intuición, según reportó la BBC.

Efectos similares se pueden encontrar fuera del mundo de los chatbots de IA. Un estudio multinacional reciente encontró que los profesionales médicos que usaron una herramienta de IA para detectar cáncer de colon durante tres meses fueron posteriormente peores para detectar los tumores sin ella, según la BBC.

Externalizar el trabajo a la IA también arriesga perder gran parte de la creatividad que produce trabajo original, advierte Kosmyna. Los ensayos que los estudiantes en su estudio escribieron con ChatGPT se veían muy similares y fueron descritos por los profesores que los calificaban como "sin alma", careciendo de originalidad y profundidad. "Uno de los profesores preguntó si los estudiantes estaban sentados uno al lado del otro porque los ensayos eran tan similares", dijo Kosmyna a la BBC.

Cuatro meses después del estudio inicial, Kosmyna y sus colegas pidieron a los estudiantes que escribieran otro ensayo, pero esta vez aquellos que habían usado ChatGPT recibieron instrucciones de trabajar sin soporte de LLM. La conectividad neuronal en sus cerebros fue menor que la de aquellos que cambiaron en la dirección opuesta, quizás indicando que no se habían comprometido con los temas adecuadamente en primer lugar, según la BBC.

La neurocientífica computacional Vivienne Ming, autora del libro Robot Proof, realizó una investigación en la que pidió a un grupo de estudiantes de la Universidad de Berkeley que predijeran resultados del mundo real, como el precio del petróleo. Encontró que la mayoría de los participantes simplemente preguntaron a la IA y copiaron la respuesta, según reportó la BBC.

Ming midió la actividad de ondas gamma de sus cerebros, un marcador de esfuerzo cognitivo, y encontró que mostraba muy poca activación. Aunque su investigación aún no ha sido publicada, Ming se preocupa de que si sus hallazgos se confirman en estudios adicionales, podría tener implicaciones a largo plazo. Otras investigaciones, por ejemplo, han vinculado la actividad débil de ondas gamma con el deterioro cognitivo más adelante en la vida, según la BBC.

"Eso es realmente preocupante", dijo Ming a la BBC. "Si ese es un modo natural para que las personas interactúen con estos sistemas, y estos son niños inteligentes, eso es malo". El pensamiento profundo es nuestro superpoder. "Si no lo usamos, las implicaciones a largo plazo para la salud cognitiva son bastante fuertes".

Casi dos décadas atrás, Ming predijo que dentro de 20 a 30 años veríamos un aumento estadísticamente significativo en las tasas de demencia directamente relacionado con nuestra dependencia excesiva de Google Maps. "Lo dije para ser provocativa", dijo Ming a la BBC. "Si no tienes que pensar en navegar, entonces habrá algún efecto detectable".

Aunque no hay datos sobre esta predicción exacta, el aumento del uso de GPS se ha vinculado con una peor memoria espacial con el tiempo, según un estudio de 13 personas realizado durante tres años. Y la mala navegación espacial puede ser un predictor potencial de la enfermedad de Alzheimer, según otro estudio, reportó la BBC.

El escritor Patrick Freyne, en un análisis publicado por The Irish Times, argumenta que la escritura es una actividad transformativa y que el esfuerzo es el punto. "Incluso si sentimos que tenemos una perspectiva clara en nuestras cabezas, cuando intentamos ponerla en papel generalmente nos damos cuenta de que nuestra gran idea es solo un montón de impresiones ligeramente descontextualizadas, impulsos, datos y sesgos y no siempre se cohesionan de las maneras que imaginamos cuando no estaban escritos", escribió Freyne.

Según Freyne, pedir a la máquina que escriba un primer borrador basado en algunos puntos clave es pedirle que resuelva las contradicciones por uno. "Los primeros borradores son donde ocurre la mayor parte del pensamiento duro. Es el andamiaje para todo lo que sigue. Si la máquina resuelve las conexiones por ti, básicamente te está encerrando en marcos de pensamiento preexistentes elaborados por otra persona. Básicamente le estás pidiendo que piense en tu lugar", escribió en The Irish Times.

Freyne también señala que hay evidencia creciente de que trabajar mucho con IA conduce a una "deuda cognitiva". Esa es terminología elegante para: nos hace más tontos. Los estudios sugieren que mientras usar LLM puede acelerar el trabajo, la comprensión del usuario de ese trabajo se degrada y su capacidad para analizar y desglosar el proceso después del hecho se ve comprometida. Mientras tanto, su confianza en hacer el trabajo de forma independiente se ve socavada por la relativa fluidez de la máquina, según The Irish Times.

Un informe de Goldman Sachs publicado el mes pasado encontró que a pesar de la vasta inversión y adopción de herramientas de IA, no ha habido un aumento en la productividad más allá de dos áreas específicas: desarrollo de software y atención al cliente, según reportó The Irish Times. Freyne sospecha que la razón de esto es que para muchas personas estas máquinas se convierten en motores perpetuos de procrastinación que crean la ilusión de productividad.

En una encuesta reciente de 160.000 trabajadores, se encontró que aquellos que usaban IA estaban pasando mucho más tiempo en trabajo burocrático corporativo y estaban haciendo un 9% menos de tareas complejas y más enfocadas de resolución de problemas que aquellos que no usaban IA, según reportó The Irish Times.

Freyne advierte que "pronto estaremos ahogándonos en montones de documentación que nadie está leyendo adecuadamente y nadie está escribiendo adecuadamente". El escritor Cory Doctorow lo compara con asbesto en las paredes de cada negocio, según The Irish Times.

Ming recomienda usar lo que ella llama el "prompt némesis" para desafiar el propio pensamiento. Funciona pidiendo a una IA que actúe como un "enemigo de toda la vida" o némesis, luego pedirle que explique en detalle por qué tus ideas están equivocadas y cómo puedes arreglarlas, obligándote a defender y refinar tus argumentos en lugar de simplemente aceptar las respuestas que proporciona, según la BBC.

Otra técnica que sugiere es priorizar la "fricción productiva" y pedirle a la IA que solo proporcione contexto y te haga preguntas, en lugar de suministrar respuestas. Cuando probó esto ajustando un bot de IA para que no diera respuestas, encontró que más individuos estaban más comprometidos, según la BBC.

Kosmyna sugiere aprender materias sin herramientas de IA primero para construir una base y luego pensar en usar LLM. "Claramente, para la salud cerebral a largo plazo necesitamos continuar desafiándonos a nosotros mismos. Nuestras mentes, creatividad y salud cognitiva se beneficiarán en el proceso", concluyó la BBC.

Freyne es categórico en su advertencia final: "El uso de IA nos hará a todos más estúpidos y nos hará sentir más solos. Usen sus palabras, gente. Al final del día, son todo lo que tenemos", escribió en The Irish Times.