Europa recupera su soberanía espacial: el Ariane 6 despega con 32 satélites de Amazon en su configuración más potente

El lanzamiento del Ariane 6 con cuatro propulsores representa el sexto vuelo de este cohete y el primero con su configuración de máxima potencia, según informó la Agencia Espacial Europea (ESA). La misión, que duró 114 minutos desde el despegue hasta la separación de los últimos satélites, ha sido calificada como un éxito rotundo por los responsables del programa.

Esta nueva versión del cohete europeo duplica su rendimiento en comparación con la configuración de dos propulsores que había volado en cinco ocasiones anteriores, incluyendo el vuelo inaugural en 2024. Con el empuje adicional de dos propulsores más, el Ariane 6-4 puede transportar aproximadamente 21,6 toneladas a la órbita baja terrestre, más del doble de las 10,3 toneladas que podía transportar con solo dos propulsores, según datos de la ESA.

Los propulsores P120C utilizados en este cohete son considerados uno de los motores de una sola pieza más potentes en producción en el mundo, lo que sitúa al Ariane 6 en una nueva categoría de cohetes, según informó Europa Press.

Para este vuelo, el Ariane 6 utilizó una carena larga de 20 metros de altura y 5,4 metros de diámetro para albergar los 32 satélites de Amazon Leo. Una vez ensamblado en la plataforma de lanzamiento, el cohete alcanzó los 62 metros de altura, aproximadamente la misma que un edificio de 20 plantas, convirtiéndose en el Ariane 6 más alto hasta la fecha.

Más allá de los logros técnicos, este lanzamiento tiene importantes implicaciones estratégicas y económicas para Europa. El director general de la ESA, el austriaco Josef Aschbacher, había advertido en 2023 en Sevilla sobre la necesidad de que Europa recuperara su capacidad operativa en el espacio: "La economía espacial está creciendo. No participar en esto sería estratégicamente muy difícil de justificar. Hemos perdido el tren", según recoge El País.

Tres años después de aquel llamamiento, el lanzamiento desde Kourou demuestra que Europa ha recuperado el tiempo perdido. "El lanzamiento es la prueba de que es negocio", afirmó tajante Louis Laurent, jefe del programa Ariane 6, quien explicó que llevar 22 toneladas al espacio supone un coste de entre 200 y 250 millones de euros y que esta industria no va a parar de crecer. "No se puede vivir sin satélites. La vida sería totalmente diferente sin ellos. Esta es la primera misión puramente comercial. Pero, además, estratégicamente es muy importante", añadió según El País.

Amazon se ha convertido así en el primer cliente comercial de la industria espacial europea y mantiene contratados casi un centenar de nuevos lanzamientos. "Arianspace es una compañía comercial", destacó orgullosa Caroline Arnoux, directora de la unidad de negocio del Ariane 6, un cohete que había sido probado con iniciativas gubernamentales hasta ahora.

El impacto económico de esta colaboración promete ser significativo. Según Lisa Scalope, directora de consumo de Amazon Leo, de acuerdo con un informe de Oxford Economics y la multinacional, la constelación de satélites de su compañía "contribuirá en 2.800 millones de euros al PIB europeo hasta 2029 y mantendrá 3.270 trabajos anualmente".

El programa Ariane no solo es importante por romper la inercia de la industria espacial europea hacia la irrelevancia, sino también porque ha retomado el camino de la innovación en una de las tecnologías más significativas y con mayor retorno. Europa lanzó con éxito en 2024 la primera versión del Ariane 6, el mayor y más potente cohete desarrollado hasta entonces por la ESA, formada por 22 países, incluida España.

Philippe Clar, director de lanzamientos civiles del grupo Ariane, explicó que esta configuración representa un novedoso "lanzador pesado", comparable en términos terrestres al mayor camión para transporte de mercancías. Esta máquina de 62 metros, la más alta de la historia espacial europea, prevé incorporar en verano motores mejorados y una renovación completa de los sistemas de propulsión (los P120C serán sustituidos por los modelos P160C mejorados) a principios de año para aumentar aún más la capacidad de carga.

El programa Ariane también ha recibido un impulso adicional debido a las nuevas necesidades de Defensa. "Sin duda, empujará estos desarrollos. La navegación, la vigilancia y las comunicaciones son críticas", admitió Laurent.

Toni Tolker-Nielsen, director de Transporte Espacial de la ESA, destacó la importancia estratégica del lanzamiento: "Este lanzamiento ha demostrado la potencia máxima del Ariane 6. Este primer vuelo mantiene el acceso autónomo de Europa al espacio. Podemos transportar cargas útiles pequeñas y grandes a órbitas cercanas o lejanas con la flota completa de cohetes Vega-C, Ariane 6-2 y Ariane 6-4 de la ESA".

El desarrollo del Ariane 6 ha sido posible gracias a la colaboración de una red industrial en trece países europeos, liderada por el contratista principal y autoridad de diseño, ArianeGroup. La agencia espacial francesa CNES gestiona las operaciones en el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa, mientras que Arianespace actúa como proveedor de servicios de lanzamiento.

Entre las empresas españolas que han participado en el desarrollo del cohete, según la Asociación Española de Empresas Tecnológicas de Defensa, Seguridad, Aeronáutica y Espacio (TEDAE), se encuentran Airbus Defence and Space, Airbus Crisa, GTD, HV Sistemas, INVENTIA, Thales Alenia Space y Sener.

El exigente Aschbacher, lejos de la bronca de hace tres años, se muestra ahora satisfecho, pero mantiene altas las expectativas: "[El programa Ariane] vuelve a situar a Europa en el escenario del lanzamiento de todos los satélites a todas las órbitas. Nuestra flota de cohetes está completa, pero no nos detendremos aquí. Ya se están llevando a cabo mejoras para futuros lanzamientos, empezando por el lanzamiento de nuestro cazador de planetas Plato, que está previsto que se lance en un Ariane 6 mejorado".