El premio Kavli reconoce las contribuciones de los tres científicos al desarrollo de la twistrónica, un campo revolucionario que estudia cómo dos láminas de grafeno de un átomo de grosor, rotadas una sobre otra con un ángulo exacto de 1,1 grados, se transforman en un material con propiedades completamente nuevas como la superconductividad, el magnetismo o el aislamiento, según informó El País.

Jarillo Herrero, quien dirige su propio grupo de investigación en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos, fue el primero en demostrar experimentalmente el ángulo mágico en 2017, tras ocho años de trabajo. El físico valenciano compara su descubrimiento con una "piedra filosofal inversa": mientras los alquimistas medievales buscaban un elemento capaz de convertir metales corrientes en oro, él ha demostrado que un solo material puede asumir multitud de propiedades distintas, según declaró a El País.

El grafeno, el material de carbono del que están hechas las minas de los lápices, adquiere capacidades extraordinarias cuando dos capas se superponen con el ángulo mágico. Estas capas pueden comportarse como un superconductor, facilitando el transporte de electricidad sin pérdidas. Con más capas u otras configuraciones, surgen otras propiedades: magnetismo, aislamiento e incluso ferroelectricidad, una especie de dirección eléctrica interna que se puede modificar, ideal para producir superordenadores más eficientes y potenciar la inteligencia artificial, según explicó el investigador.

El desarrollo de este campo representa una colaboración entre teoría y experimentación. En 2011, el físico teórico canadiense Allan MacDonald predijo que si se lograra superponer dos capas de grafeno ligeramente rotadas en un ángulo mágico de 1,1 grados, surgirían propiedades electrónicas inesperadas. MacDonald consideraba que lograr esto experimentalmente era "casi ciencia ficción" debido a las enormes dificultades técnicas, según informó El País.

Antes, en 2009, la física de origen rumano Eva Andrei, profesora distinguida de Rutgers, fue la primera en demostrar experimentalmente que al superponer y rotar dos capas de grafeno cerca del ángulo mágico se produce un efecto muaré, conocido por las ondulaciones que producen las prendas a rayas en la televisión. Ese efecto estaba relacionado con las extraordinarias propiedades del material, especialmente su superconductividad eléctrica, según la fuente.

"Recibir el Kavli es un reconocimiento grandísimo a la investigación de mi grupo en MIT y en general al campo de la twistrónica", aseguró Jarillo Herrero a El País. El investigador añadió: "Siendo el primer español que recibe un premio Kavli, espero que esto sirva para inspirar a la gente joven a ilusionarse por la ciencia y la tecnología".

Los premios Kavli fueron creados en 2008 por el empresario y filántropo noruego Fred Kavli y cada dos años reconocen a investigadores en astrofísica, nanociencia y neurociencia, según informó El País. El último premio Kavli de nanociencia lo ganaron en 2024 Robert Langer, Paul Alivisatos y Chad Mirkin por "su trabajo pionero en la integración de materiales sintéticos a nanoescala con funciones biológicas para aplicaciones biomédicas", según el jurado del premio, que administra la Academia Noruega de Ciencias y Letras.

Jarillo Herrero ya había ganado el premio Wolf, y este mismo año se llevó también el Fronteras de la Fundación BBVA de ciencias básicas junto a su colega MacDonald. Todo esto le sitúa como un claro favorito a ganar el Nobel, que sería el primero para un español en Física en toda la historia, según la fuente.

Las aplicaciones prácticas de la twistrónica podrían revolucionar múltiples campos. Conseguir producir estos materiales a escala industrial supondría una transformación en el mundo de la computación, la física cuántica y la inteligencia artificial, ya que estas capas de grafeno podrían sustituir al silicio como material esencial para los chips, según explicó el investigador.

Sin embargo, en una reciente entrevista con El País, Jarillo Herrero explicó que las aplicaciones de la twistrónica están aún lejos de llegar. Harán falta unos 30 años o más para superar el gran escollo: producir estas finas láminas de forma industrial, a gran escala, lo que supondría una revolución para la computación y la inteligencia artificial, entre otros campos, según el físico.

El investigador no contempla regresar a España para continuar su labor investigadora, en parte porque no puede tener las posibilidades de las que goza en el MIT, una de las mejores universidades del mundo. "En España no se dan cuenta de lo que hace falta para hacer investigación del más alto nivel", aseguró a El País.

El reconocimiento internacional de Jarillo Herrero representa un hito para la ciencia española y consolida el campo de la twistrónica como una de las áreas más prometedoras de la física contemporánea. La capacidad de manipular las propiedades de los materiales mediante la simple rotación de capas atómicas abre posibilidades que hace apenas una década parecían imposibles, y sitúa a la nanociencia en el centro de la próxima revolución tecnológica.