Gobiernos africanos gastan 2.000 millones de dólares en vigilancia masiva con inteligencia artificial de origen chino

La rápida expansión de sistemas de vigilancia masiva impulsados por inteligencia artificial en África está violando el derecho a la privacidad de los ciudadanos y generando un efecto inhibidor en la sociedad, según expertos en derechos humanos y tecnologías emergentes citados en un nuevo informe del Instituto de Estudios del Desarrollo.

Según el informe, al menos 2.000 millones de dólares (1.500 millones de libras esterlinas) han sido gastados por once gobiernos africanos en tecnología de vigilancia construida por empresas chinas que reconoce rostros y monitorea movimientos. El documento advierte que la seguridad nacional está siendo utilizada para justificar la implementación de estos sistemas con poca o ninguna regulación.

Las empresas chinas frecuentemente venden la tecnología en paquetes que incluyen sistemas de circuito cerrado de televisión, reconocimiento facial, recolección de datos biométricos y cámaras que rastrean movimientos vehiculares, según el informe. Estos sistemas son presentados como una herramienta para ayudar a países en rápida urbanización a modernizar sus ciudades y reducir el crimen.

Sin embargo, investigadores de la Red Africana de Derechos Digitales, coautores del informe, dijeron que no existe evidencia real de que estos sistemas reduzcan el crimen. Los expertos advierten que permiten a los gobiernos monitorear activistas de derechos humanos y oponentes políticos, arrestar manifestantes y llevar a periodistas a autocensurarse.

Wairagala Wakabi, director ejecutivo de Cipesa, organismo de políticas públicas con sede en Kampala y coautor del informe, dijo: "Esta vigilancia invasiva y a gran escala de espacios públicos habilitada por inteligencia artificial no es 'legal, necesaria o proporcional' al objetivo legítimo de proporcionar seguridad. La historia nos muestra que esta es la última herramienta utilizada por los gobiernos para invadir la privacidad de los ciudadanos y sofocar la libertad de movimiento y expresión".

Nigeria ha gastado la mayor cantidad en infraestructura, invirtiendo 470 millones de dólares en 10.000 cámaras inteligentes hasta el año pasado, según el informe. Egipto ha instalado 6.000 cámaras, mientras que Argelia y Uganda tienen aproximadamente 5.000 cada uno.

Un promedio de 240 millones de dólares fue gastado por los once países, con la inversión frecuentemente financiada por préstamos de bancos chinos, según el documento.

El informe enfatiza que la falta de regulación o marco legal sobre el almacenamiento y uso de datos sobre individuos es una preocupación, dado el rápido despliegue de esta tecnología. Sin embargo, Bulelani Jili, profesor asistente en la Universidad de Georgetown, dijo que incluso la introducción de leyes podría ser peligrosa.

La vigilancia de actividad en línea ha sido frecuentemente utilizada para reprimir la disidencia y ha sido legalizada a través de leyes que pueden criminalizar a personas ordinarias por sus publicaciones en internet, según Jili. El académico dijo que enfocarse en la introducción de leyes podría simplemente permitir a los gobiernos afirmar que los sistemas han sido legitimados.

"El verdadero desafío, por lo tanto, no es simplemente si la vigilancia está regulada, sino cómo las sociedades negocian el equilibrio entre seguridad, rendición de cuentas y libertades civiles una vez que estas tecnologías se institucionalizan profundamente", dijo Jili.

Esto podría representar un peligro para cualquiera considerado una amenaza para los gobiernos en el futuro, advirtió el profesor. "Comunidades históricamente marginadas, activistas políticos, periodistas y grupos minoritarios pueden ser afectados desproporcionadamente cuando estas tecnologías se integran en prácticas policiales y de inteligencia", dijo Jili.

Yosr Jouini, quien escribió la sección del informe sobre Argelia, dijo que los sistemas fueron originalmente introducidos en conexión con proyectos de "ciudad inteligente" que prometían abordar el crimen y gestionar el tráfico, pero en realidad frecuentemente se convirtieron principalmente en una herramienta de las fuerzas de seguridad.

"La narrativa está enmarcada solo a través de una lente de seguridad, lo que descarta cualquier otra preocupación y no proporciona suficientes mecanismos para que los ciudadanos aseguren que sus derechos están protegidos", dijo Jouini.

La investigadora destacó cómo las protestas callejeras en 2019 y 2021 jugaron un papel clave en el cambio político, pero la expansión de sistemas de vigilancia podría hacer que las personas duden sobre protestar en el futuro.

"Sabemos que muchos manifestantes han sido arrestados al participar en reuniones en espacios públicos. No sabemos con certeza si fue basado en las cámaras, pero hay un efecto paralizante —porque podría suceder— sobre la disposición de las personas a participar en reuniones públicas", dijo Jouini.

La implementación de estos sistemas de vigilancia masiva plantea interrogantes sobre el equilibrio entre seguridad y libertades civiles en el continente africano. Con financiamiento proveniente principalmente de préstamos chinos y sin marcos regulatorios claros, estos sistemas podrían consolidarse como herramientas permanentes de control gubernamental, afectando la capacidad de los ciudadanos para ejercer sus derechos fundamentales de expresión, reunión y privacidad en el futuro.