Investigadores han descubierto evidencia de que homínidos utilizaron fuego hace 1,8 millones de años en la cueva Wonderwerk de Sudáfrica, adelantando en 700.000 años el registro más antiguo conocido de uso del fuego por ancestros humanos, según un estudio publicado en PLOS.

El hallazgo se produjo tras analizar 161 fósiles de huesos de pequeños mamíferos recuperados de dos capas del Pleistoceno Temprano, ubicadas a 30 metros de profundidad en la cueva, según el estudio. Los investigadores aplicaron una nueva metodología basada en luminiscencia, un protocolo rápido y no destructivo que estimula los restos óseos con una fuente de energía externa para detectar cambios causados por el calor.

"Este es un estudio de gran interés para la prehistoria global, ya que aborda uno de los temas más significativos para la humanidad: el fuego", dijo el autor principal del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, según Science Media Centre.

Los huesos analizados pertenecían a pequeños animales que formaban parte de egagrópilas, los restos no digeridos y regurgitados de presas de aves rapaces nocturnas, según Science Media Centre. Estas egagrópilas, de 1,8 millones de años de antigüedad, mostraron signos de haber sido quemadas, lo que llevó al equipo a proponer que fueron utilizadas para hacer fuego dentro de la cueva Wonderwerk en capas más profundas de lo que se pensaba anteriormente.

Los fósiles provinieron de pequeños mamíferos que ingresaron a la cueva mediante "actividad de lechuzas comunes", refiriéndose a las egagrópilas que, durante miles de años, se acumularon en el sitio, según la fuente. Debido a que este material fue encontrado en capas tan profundas, los investigadores tuvieron que plantear la hipótesis de que la quema accidental habría sido imposible.

La técnica analítica novedosa detectó cambios en los huesos causados por el calor y comparó los resultados con huesos modernos, así como con material de la Edad de Bronce de otro sitio, permitiendo determinar que estos huesos fósiles fueron quemados, según Archaeology News.

El patrón de quemado indicó que el acto de quemar ocurrió a lo largo del tiempo en partes específicas de la cueva, sugiriendo que hubo algún evento localizado que sucedió una y otra vez, según el estudio. Además, el material en cuestión se encontraba junto a herramientas y otros restos de animales, siendo el Homo erectus los primeros humanos que trabajaron con fuego en este contexto.

Este estudio toca un momento crucial en la historia humana, potencialmente el amanecer de la civilización y la tecnología, según Heritage Daily. El uso del fuego impulsó mucho más que la llama, avanzando el desarrollo humano con nuevo combustible. En este período de la historia, los investigadores no han encontrado evidencia de que los humanos pudieran crear fuego por sí mismos.

Tradicionalmente, se cree que los fuegos más antiguos fueron el resultado de explotar fuegos naturales, según Heritage Daily. Pero esta nueva propuesta añade un nuevo comportamiento a la mezcla, sugiriendo que no fue un acto pasivo, sino deliberado. Los homínidos no parecían encender estos fuegos en la cueva, sino que los traían desde el exterior, en antorchas, según el estudio.

"Antes de este artículo, no se habían reconocido fuegos que involucraran actividad humana de tal antigüedad", según Science Media Centre.

La cueva Wonderwerk ha atraído atención científica durante décadas por su uso humano temprano, pero este nuevo estudio encontró rastros aún más antiguos de fuego en esta ubicación, según la fuente.

Sin embargo, la pregunta de cuándo los humanos aprendieron por primera vez a controlar el fuego sigue siendo una de las "cuestiones más ferozmente debatidas" en la prehistoria, según Heritage Daily. Hasta entonces, parece que los ancestros humanos trabajaban con fuego incluso más temprano en el tiempo de lo que se conocía anteriormente.