El Instituto de Investigación de Demencia del Reino Unido en Edimburgo está empleando inteligencia artificial para acelerar la búsqueda de tratamientos para condiciones neurológicas que podrían estar ocultos entre los medicamentos ya existentes, según reportó la BBC.

Los investigadores analizan datos de pacientes que incluyen grabaciones de voz y escaneos de iris, además de células cerebrales cultivadas en laboratorio, para identificar si fármacos existentes podrían ser reutilizados para tratar condiciones como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), conocida en inglés como motor neurone disease (MND), según el reporte.

Los científicos esperan que mediante el uso de algoritmos para detectar patrones de enfermedad y predecir medicamentos adecuados, los tratamientos efectivos puedan encontrarse en "años en lugar de décadas", según declaraciones recogidas por la BBC.

Steven Barrett, diagnosticado con ELA hace 10 años, participa en los ensayos clínicos y describe la investigación como una "luz brillante" de esperanza para él y otros con ELA o condiciones similares, según sus declaraciones a la BBC desde su hogar en Alloa, Escocia.

"La ELA es una enfermedad horrible, te despoja de quien eres", dijo Barrett a la BBC. "Destruye cualquier sentido de futuro que puedas haber planeado para ti mismo, todo eso desaparece".

Barrett había estado planeando su retiro activo después de una larga carrera en el servicio civil cuando comenzó a notar entumecimiento en su pierna. Años después fue diagnosticado con ELA, una condición neurológica degenerativa que aún no tiene cura, según el reporte.

"Para mí la investigación es mucho más que tomar una pastilla, es tomar una pastilla con la intención de entregar resultados que pueden o no ayudarme pero ayudar a otros", dijo Barrett según la BBC.

Uno de los ensayos, llamado MND-SMART, prueba varios medicamentos al mismo tiempo en lugar de dar a un grupo un tratamiento y a otro un placebo, según el reporte.

El Instituto también está construyendo una base de datos de personas con condiciones que incluyen Parkinson, demencia y ELA, según informó la BBC. Los médicos están recopilando escaneos de iris, grabaciones de voz y aprovechando la inteligencia artificial para procesar y organizar grandes cantidades de datos para detectar signos de cambio que podrían ser indicadores tempranos de problemas futuros.

Adicionalmente, recolectan muestras de sangre de sus pacientes voluntarios para cultivar células madre en grupos de células cerebrales llamadas neuronas, según el reporte. Los medicamentos existentes se prueban luego en múltiples lotes de esas neuronas usando una combinación de robots, equipo de laboratorio tradicional y computadoras que ejecutan algoritmos especializados.

Estos algoritmos de aprendizaje automático han sido entrenados para identificar medicamentos que podrían convertir la firma de la enfermedad neurológica en una saludable, según la BBC. Los medicamentos que la inteligencia artificial sugiere que podrían funcionar pueden entonces ser puestos en ensayos clínicos que involucran a personas como Steven.

Existen alrededor de 1.500 medicamentos que han sido desarrollados y aprobados para tratar otras condiciones, según el reporte. Pero el director ejecutivo del Instituto, el profesor Siddarthan Chandran, dijo a la BBC que es posible que incluso uno de ellos también pueda ser efectivo en el cerebro y simplemente no lo sabemos todavía.

"El cerebro es el órgano más complicado del cuerpo, así que tenemos que lidiar con la paradoja de esa complejidad", dijo Chandran a la BBC, añadiendo que hasta hace poco, esto significaba usar métodos de estudio menos sofisticados.

"Una combinación de inteligencia artificial y nuevas tecnologías significa que ahora podemos hacer cosas que habrían sido increíbles cuando yo estaba en la escuela de medicina", declaró según la BBC.

Debido a que los medicamentos ya han sido desarrollados y aprobados, reutilizarlos puede ser más sencillo que comenzar desde cero con nuevas fórmulas, según el reporte. Descubrir nuevos medicamentos y llevarlos al mercado puede tomar mucho tiempo, más de 10 años según algunas estimaciones citadas por la BBC.

Pero el profesor Chandran y su equipo creen que su trabajo significa que medicamentos asequibles y efectivos para condiciones neurológicas podrían llegar mucho antes, según el reporte.

La investigación no es la primera en explorar cómo la inteligencia artificial puede descubrir soluciones potenciales ocultas en montañas de datos de salud o médicos, según la BBC. Científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge, Estados Unidos, han usado inteligencia artificial generativa para identificar compuestos antibióticos novedosos que podrían tratar superbacterias incluyendo gonorrea y condiciones como Parkinson, según el reporte.

En 2024, investigadores de la Universidad de Harvard desarrollaron un modelo de red neuronal llamado TxGNN para identificar medicamentos existentes que podrían usarse para tratar condiciones raras, según informó la BBC.

Sin embargo, ha habido contratiempos en el campo más amplio de investigación, según el reporte. Una revisión reciente de lecanemab y donanemab, una vez aclamados como medicamentos "revolucionarios" para tratar el Alzheimer, encontró que a pesar de ralentizar su progresión no fue lo suficientemente significativo como para hacer una diferencia significativa en los pacientes, según la BBC.

La revisión examinó 17 estudios, involucrando a 20.342 voluntarios, de medicamentos que eliminan amiloide, una proteína mal plegada presente en la enfermedad, del cerebro, según el reporte.

Pero el profesor Chandran permanece confiado en que "estamos en el punto de inflexión del cambio" en la investigación y comprensión neurológica, según declaró a la BBC.