Un manuscrito de 408 páginas conocido como el cifrado Borg, que había permanecido sin descifrar en los archivos de la Biblioteca Vaticana durante más de cuatro siglos, finalmente ha revelado sus secretos gracias a la inteligencia artificial. El documento, escrito con 34 símbolos oscuros mezclados con algunas letras romanas y una portada en árabe, contenía miles de tratamientos médicos bizarros que sus autores mantuvieron ocultos por temor a acusaciones de brujería, según investigadores de la Universidad de Estocolmo.

Beáta Megyesi, profesora de lingüística computacional en la Universidad de Estocolmo y líder del equipo que descifró el texto, describió el proceso como "trabajo de detective donde cada símbolo, patrón y solución parcial puede acercarnos a los secretos de alguien y a un mundo histórico perdido". El cifrado Borg utilizaba un sistema de sustitución simple donde cada símbolo representaba una letra romana, pero la edad del documento y el daño en algunas páginas complicaron enormemente su desciframiento.

Los remedios revelados incluyen tratamientos como beber varios vasos de vino tinto de alta calidad o fermentar nuez moscada en masa para combatir la disentería. Estos conocimientos médicos se mantenían secretos en la época porque las prácticas curativas podían atraer sospechas o incluso acusaciones de brujería, según explica el texto descubierto.

Megyesi y sus colegas están liderando ahora esfuerzos para aprovechar el poder de la inteligencia artificial para descifrar códigos históricos como parte del proyecto multinacional Descrypt, potencialmente desbloqueando una riqueza de información codificada del pasado que anteriormente era imposible de descifrar. "Estamos desarrollando modelos más adaptables entrenados y probados en una amplia gama de escrituras, alfabetos y repertorios simbólicos", dijo Megyesi.

El proceso tradicional de descifrado puede ser extremadamente laborioso. Cecile Pierrot, criptóloga del Instituto Nacional Francés de Investigación en Ciencias de la Computación (INRIA) en Nancy, Francia, y sus colegas tardaron seis meses en desentrañar gradualmente la clave de una carta de 500 años del emperador Carlos V del Sacro Imperio Romano Germánico y rey de España, que había sido escrita usando 120 símbolos de cifrado diferentes en tres páginas. La carta descifrada reveló a Carlos V aterrorizado por un complot para asesinarlo por parte de un señor de la guerra mercenario italiano al servicio del rey francés Francisco I.

Antes de que pueda comenzar el descifrado de códigos, los investigadores deben primero transformar pacientemente un cifrado manuscrito en un documento digital que pueda ser introducido en software de descifrado. La mala caligrafía y el desvanecimiento de la tinta pueden hacer esta tarea aún más difícil. Pierrot dice que típicamente le toma un día transcribir una carta de dos páginas que contiene símbolos que le son desconocidos.

Michelle Waldispühl, profesora de lingüística alemana en la Universidad de Oslo en Noruega, y sus colegas utilizaron recientemente una plataforma de inteligencia artificial en línea llamada Transkribus para transcribir una carta secreta escrita por el noble Sigismund Heusner von Wandersleben al Gran Canciller sueco Axel Oxenstierna en 1637, en plena Guerra de los Treinta Años, un conflicto religioso que finalmente cobraría millones de vidas y devastaría grandes extensiones de Europa.

La herramienta ha sido entrenada en varios idiomas, escrituras y estilos de caligrafía que abarcan varios siglos. Después de que se carga la imagen de un documento al sistema, la inteligencia artificial detecta bloques de texto y líneas individuales antes de escanear todo el texto carácter por carácter para convertirlo en forma digital. Aunque se necesitaron algunas correcciones manuales, la herramienta funcionó bastante bien en la carta de Von Wandersleben ya que solo estaba parcialmente encriptada usando números separados por puntos que estaban escritos de manera ordenada con espacios claros entre ellos.

Las plataformas de transcripción de inteligencia artificial existentes a menudo tienen dificultades cuando los manuscritos están encriptados con caracteres inusuales, como signos inventados, símbolos astrológicos o números escritos de manera extraña. Pero Megyesi, Waldispühl y sus colegas están desarrollando su propia herramienta de inteligencia artificial para convertir textos históricos manuscritos con símbolos o escrituras oscuras en documentos legibles por máquina como parte del proyecto multinacional Descrypt.

Oculto detrás del cifrado de Von Wandersleben estaban sus advertencias sobre la amenaza planteada por facciones de los aliados protestantes de Suecia en la guerra. Le dijo a Oxenstierna que se había visto obligado a hacer retiradas estratégicas del conflicto después de ser informado sobre una conspiración entre sus aliados, incluido el señor Franz Heinrich de Sajonia.

Megyesi y su equipo están explorando ahora cómo la inteligencia artificial podría omitir por completo la etapa de transcripción, simplemente analizando fotos de las páginas para descifrar mensajes secretos. Recientemente demostraron cómo podría funcionar el enfoque para códigos simples, donde cada letra es reemplazada por un solo símbolo.

Probaron el sistema en un manuscrito de 105 páginas que ya habían decodificado, conocido como el cifrado Copiale, que detalla los rituales, reglas e ideales de una sociedad secreta alemana del siglo XVIII. Al entrenar la inteligencia artificial en caligrafía genérica, seguida de imágenes de líneas específicas del cifrado y el correspondiente texto alemán decodificado, el sistema pudo descifrar con precisión partes del texto que no había visto antes.

Tal sistema podría ser especialmente útil cuando el idioma subyacente de un cifrado es desconocido. "Esto abre posibilidades emocionantes para sistemas de escritura raros y no estándar", dice Megyesi. "El objetivo final es combinar la transcripción y el desciframiento en un solo paso".

Waldispühl y sus colegas han estado examinando archivos antiguos en busca de escrituras cifradas para compilar en una base de datos. Esto podría resultar vital como una forma de reunir suficientes datos para entrenar una inteligencia artificial capaz de descifrar códigos. Los grandes modelos de lenguaje que sustentan los chatbots de inteligencia artificial como ChatGPT se entrenan con billones de palabras de libros, artículos y sitios web. Encontrar cantidades equivalentes de datos para descifrar códigos es un desafío.

Entre el material que han recopilado hay 400 misteriosas postales escritas en escritura cifrada desde finales del siglo XIX hasta principios del siglo XX. Los pocos fragmentos decodificados hasta ahora revelan que algunas de estas son cartas de amor escritas en alemán.

El equipo de Megyesi ha utilizado su trabajo para crear una herramienta tipo chatbot de inteligencia artificial que combina transcripción y descifrado en un solo paso. El chatbot combina algoritmos para descifrado entrenados en pares de caracteres cifrados y el texto que representan con grandes modelos de lenguaje entrenados en textos históricos de diferentes períodos de tiempo para ayudar a proporcionar pistas sobre un código. También se están incorporando algoritmos de reconocimiento de imágenes, entrenados en caligrafía anotada. La herramienta de inteligencia artificial también podrá mejorarse a sí misma incorporando correcciones de expertos que la usen.

La idea sería que investigadores, o incluso el público, pudieran darle al chatbot un texto histórico codificado y hacer que revele lo que está escrito. Cuando los investigadores probaron su chatbot de inteligencia artificial con el cifrado Borg, Megyesi y sus colegas descubrieron que podía traducir y decodificar un extracto de 500 símbolos en poco más de 29 minutos. Incluso proporcionó una traducción al inglés. También documentó el proceso y explicó por qué la solución era plausible, lo cual es importante para asegurarse de que la inteligencia artificial no esté alucinando o inventando interpretaciones.

El equipo también probó recientemente el sistema con otros dos cifrados que habían decodificado previamente y que representan diferentes períodos de tiempo, idiomas, tipos de códigos secretos y niveles de complejidad. También los descifró rápidamente, demostrando que es capaz de abordar una variedad de cifrados.

"La inteligencia artificial ayuda más con la escala, la velocidad, el descubrimiento de patrones y la integración de tareas", dice Megyesi.

Tales herramientas de inteligencia artificial podrían ser clave para descifrar códigos históricos que han sido esquivos hasta la fecha. También ayudarán con textos antiguos escritos en alfabetos que nadie puede leer hoy. El disco de Faistos de 4.000 años de Creta, por ejemplo, permanece sin descifrar, al igual que el antiguo idioma griego "Lineal B".

"Lo que me emociona no es solo la posibilidad de resolver un rompecabezas histórico específico, sino la perspectiva de crear métodos que puedan ayudar a investigadores en muchos casos diferentes", dice Megyesi.

Juntos, los documentos históricos codificados ocultan inteligencia diplomática, los rituales de sociedades secretas, conocimiento médico, amoríos o detalles cotidianos que la gente quería mantener en secreto. Esta es información que actualmente falta en las narrativas históricas. En algunos casos, decodificar estos documentos tiene el potencial de reescribir lo que sabemos sobre un individuo famoso o un período completo de la historia. Una colección reciente de cartas codificadas que se descubrió que fueron escritas por María Reina de Escocia durante su largo encarcelamiento en Inglaterra reveló su participación en complots para recuperar su trono y su tensa relación con su hijo, Jacobo VI de Escocia y futuro rey Jacobo I de Inglaterra.