El estudio, realizado por Seokbeom Kwon del Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea en Daejeon, Corea del Sur, representa el primer análisis a gran escala que cuantifica la prevalencia y el impacto de la investigación de doble uso en la comunidad científica global, según el autor.

La investigación de doble uso se refiere a proyectos científicos cuyos resultados pueden aplicarse tanto para fines civiles como militares o de seguridad. Ejemplos de tecnologías emergentes de este tipo incluyen los drones, que han encontrado aplicaciones en agricultura, fotografía, entregas comerciales y operaciones militares.

"Hasta ahora, muchas de las discusiones y estudios relevantes relacionados con la investigación de doble uso se han basado en gran medida en evidencia anecdótica de casos históricos", dijo Kwon. El nuevo análisis "es la primera línea de base empírica a gran escala para ilustrar la investigación de doble uso y proporciona una forma sistemática de identificarla a escala", añadió.

Para identificar qué artículos científicos constituían investigación de doble uso, Kwon analizó datos de bases bibliométricas y registros de patentes estadounidenses. Consideró que un artículo provenía de investigación de doble uso si había sido citado por al menos dos patentes presentadas ante la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos hasta 2020, y si al menos una de esas patentes había sido marcada para revisión de seguridad por parte de autoridades federales estadounidenses. Aproximadamente el 0.2% del total de artículos fueron citados por dos patentes que se sometieron a dicha revisión.

Los artículos citados por patentes que no requirieron una revisión sensible a la seguridad según los registros de la oficina estadounidense fueron considerados investigación no de doble uso.

Mattias Björnmalm, secretario general de CESAER, una asociación de universidades de ciencia y tecnología con sede en Bruselas, confirmó que los hallazgos coinciden con la percepción de la comunidad científica. "Existe un entendimiento compartido en la comunidad, particularmente entre aquellos que trabajan en la vanguardia de la tecnología, de que el doble uso es extremadamente generalizado. Y esto se confirma con los datos que vemos aquí", dijo.

El análisis también reveló que la participación del gobierno federal estadounidense en la investigación de doble uso ha disminuido con el tiempo. La investigación de doble uso producida por o con el apoyo de agencias federales estadounidenses cayó del 41% a principios de la década de 1980 al 22% en 2005, según el estudio.

Sin embargo, algunos investigadores cuestionan la definición de investigación de doble uso utilizada en el estudio. Michael Imperiale, investigador de políticas de bioseguridad en la Universidad de Michigan en Ann Arbor, señaló que el análisis podría estar "sobreestimando enormemente la cantidad de investigación de doble uso", porque "no sabemos cuáles son las preocupaciones de seguridad nacional que causaron que una solicitud fuera marcada".

David Gillum, investigador de bioseguridad en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, coincidió en que la definición del estudio es demasiado amplia. "La definición de investigación de doble uso del estudio difiere sustancialmente del concepto de investigación de doble uso de preocupación que se utiliza en los marcos de políticas contemporáneos de Estados Unidos", dijo. Este último término se refiere a una categoría más estrecha de investigación con aplicaciones que pueden representar riesgos de seguridad para la sociedad y requieren supervisión mediante políticas nacionales, explicó Gillum.

"Casi cualquier investigación científica avanzada puede tener aplicaciones tanto beneficiosas como potencialmente dañinas", añadió Gillum. "Existe el riesgo de confundir el avance científico ordinario con el subconjunto mucho más pequeño de investigación que presenta preocupaciones significativas de bioseguridad".

Kwon reconoció que los estudios incluidos en su análisis representan "un pequeño subconjunto de toda la investigación de doble uso" y que descubrimientos científicos más sensibles podrían permanecer confidenciales y no publicarse públicamente. La idea era identificar investigación sobre "asuntos sensibles desde una perspectiva de seguridad nacional", según el autor.

Los hallazgos del estudio tienen implicaciones importantes para las políticas científicas y de seguridad nacional. La mayor influencia científica de la investigación de doble uso, medida por el número de citas que reciben estos artículos, sugiere que este tipo de investigación está en la vanguardia del avance científico y tecnológico. Al mismo tiempo, plantea preguntas sobre cómo equilibrar la apertura científica con las preocupaciones de seguridad nacional.

La disminución de la participación federal estadounidense en la investigación de doble uso también sugiere una posible dispersión geográfica de este tipo de investigación, lo que podría complicar los esfuerzos de supervisión y regulación a nivel internacional. El estudio encontró que la investigación de doble uso está geográficamente extendida, lo que indica que no se concentra en un solo país o región.

La publicación de estos hallazgos en Science proporciona una base empírica para futuras discusiones sobre políticas relacionadas con la investigación de doble uso, un tema que hasta ahora había sido abordado principalmente a través de casos históricos específicos y debates teóricos. La metodología desarrollada por Kwon también ofrece una herramienta potencial para que los responsables de políticas identifiquen y monitoreen sistemáticamente la investigación de doble uso en el futuro.