Japón apuesta por convertir Hokkaido en centro mundial de semiconductores

Japón está realizando su apuesta industrial más audaz en una generación: transformar Hokkaido, su isla más septentrional, de potencia agrícola a centro mundial de semiconductores avanzados, en un intento por recuperar su posición en la carrera tecnológica global valorada en 600.000 millones de dólares.

Conocida por producir más de la mitad de los lácteos de Japón y por sus paisajes de campos de lavanda, amapolas y girasoles, Hokkaido está experimentando una transformación con la construcción de fábricas, centros de investigación y universidades enfocadas en tecnología, según informa la BBC.

"Más allá del ganado y el turismo, Hokkaido ha carecido durante mucho tiempo de otras industrias", señala la BBC, mencionando incluso un dicho local que sugiere que quienes van allí lo hacen solo para marcharse. Sin embargo, esta realidad podría cambiar radicalmente si el gobierno logra convertir la isla en el "Valle de Hokkaido", la respuesta japonesa a Silicon Valley.

En el centro de este plan se encuentra Rapidus, una empresa poco conocida respaldada por el gobierno y algunas de las mayores corporaciones japonesas, incluyendo Toyota, Softbank y Sony. Nacida de una asociación con IBM, ha recaudado miles de millones de dólares para construir la primera fundición de chips de vanguardia de Japón en décadas.

El gobierno ha invertido 12.000 millones de dólares en la compañía para construir una enorme fábrica de semiconductores en la pequeña ciudad de Chitose. Atsuyoshi Koike, CEO de Rapidus, destacó a la BBC que la elección de Hokkaido se debe a "su agua, infraestructura eléctrica y su belleza natural". Además, las autoridades locales han señalado que la región tiene menor riesgo de terremotos en comparación con otros posibles emplazamientos en Japón.

Un hito clave para Rapidus fue la entrega de un sistema de litografía ultravioleta extrema (EUV) de la empresa holandesa ASML, que ayudó a lograr su mayor éxito hasta la fecha: la producción exitosa de prototipos de transistores de dos nanómetros (2nm), una hazaña que solo los fabricantes rivales TSMC y Samsung han conseguido.

"Tuvimos éxito en la fabricación del prototipo de 2nm por primera vez en Japón, y a una velocidad sin precedentes tanto en Japón como a nivel mundial", afirmó Koike a la BBC, atribuyendo el avance a la asociación con IBM.

Rapidus confía en estar en camino de producir en masa chips de 2nm para 2027. Sin embargo, el desafío será lograr el rendimiento y la calidad necesarios para sobrevivir en un mercado increíblemente competitivo, precisamente las áreas donde Taiwán y Corea del Sur han tomado ventaja.

Los escépticos señalan importantes obstáculos. Un informe de 2024 de la Oficina de Investigación Macroeconómica de Asean+3 destacó que, aunque Rapidus está recibiendo subsidios gubernamentales y contribuciones de los miembros del consorcio, "la financiación es insuficiente para los 5 billones de yenes (31.800 millones de dólares) necesarios para iniciar la producción en masa".

El Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) ha señalado anteriormente que "Rapidus no tiene experiencia en la fabricación de chips avanzados, y hasta la fecha no hay indicios de que pueda acceder al conocimiento real para tal empresa de compañías con la experiencia requerida (es decir, TSMC y Samsung)".

Encontrar clientes también podría ser un desafío, ya que Samsung y TSMC tienen relaciones establecidas con empresas globales que han estado comprando sus chips durante años.

A pesar de estos obstáculos, el gobierno japonés está invirtiendo masivamente en la industria de chips: 27.000 millones de dólares entre 2020 y principios de 2024, un compromiso mayor en relación con su Producto Interno Bruto (PIB) que el realizado por Estados Unidos a través de la Ley CHIPS de la era Biden. A finales de 2024, Tokio presentó un paquete de 65.000 millones de dólares para Inteligencia Artificial (IA) y semiconductores que podría apoyar aún más los planes de expansión de Rapidus.

Este impulso llega después de décadas de declive. Hace cuarenta años, Japón fabricaba más de la mitad de los semiconductores del mundo. Hoy, produce poco más del 10%. Muchos señalan las tensiones comerciales entre Estados Unidos y Japón en la década de 1980 como un punto de inflexión.

Naoyuki Yoshino, profesor emérito de la Universidad de Keio, explicó a la BBC que Japón perdió terreno en el ámbito tecnológico frente a Taiwán y Corea del Sur en la década de 1980, lo que debilitó a las empresas nacionales. A diferencia de sus rivales, Japón no mantuvo los subsidios para mantener la competitividad de sus fabricantes de chips.

Pero Koike asegura que esa mentalidad ha cambiado: "El gobierno nacional y el gobierno local están unidos en el apoyo a nuestra industria para que resurja una vez más".

Los desafíos económicos más amplios de Japón también son significativos. Su población está disminuyendo mientras el número de ciudadanos ancianos continúa aumentando. Más de un tercio de su presupuesto ahora se destina al bienestar social para los ancianos, lo que reduce el dinero disponible para investigación, educación y tecnología, según el profesor Yoshino.

Japón también enfrenta una grave escasez de ingenieros de semiconductores, estimada en 40.000 personas en los próximos años. Rapidus está asociándose con la Universidad de Hokkaido y otras instituciones para formar nuevos trabajadores, pero reconoce que tendrá que depender en gran medida de extranjeros, en un momento en que el apoyo público a los trabajadores que ingresan al país para emplearse es bajo.

El impulso del gobierno ya está atrayendo a importantes actores globales. TSMC está produciendo chips de 12-28nm en Kumamoto, en la isla suroccidental de Kyushu, un paso significativo para Japón, aunque esté por detrás de la producción de vanguardia de la empresa en Taiwán. La expansión ha transformado la economía local, atrayendo proveedores, aumentando los salarios y conduciendo al desarrollo de infraestructuras y servicios.

TSMC comenzó a construir una segunda planta en Kyushu en octubre de este año, que comenzará a producir a finales de 2027. Más allá de Rapidus y TSMC, jugadores locales como Kioxia y Toshiba también están recibiendo apoyo gubernamental.

Koike afirmó que el principal argumento de venta de Rapidus sería, como sugiere su nombre, la capacidad de producir chips personalizados más rápido que los competidores, en lugar de competir directamente con otros actores. "TSMC lidera el mundo, con Intel y Samsung muy cerca. Nuestra ventaja es la velocidad: podemos producir y entregar chips tres o cuatro veces más rápido que cualquier otro. Esa velocidad es lo que nos da ventaja en la carrera mundial de semiconductores", dijo Koike a la BBC.

La demanda global de chips está aumentando con el auge de la IA, mientras que los fabricantes de automóviles japoneses, que aún se recuperan de los impactos de la pandemia, presionan por una producción más confiable, de origen nacional o regional, en toda la cadena de suministro, desde materias primas hasta chips terminados.

Asegurar el control sobre la fabricación de chips se considera una prioridad de seguridad nacional, tanto en Japón como en otros lugares, ya que las recientes fricciones comerciales y tensiones geopolíticas entre China y Taiwán generan preocupaciones sobre los riesgos de depender de proveedores extranjeros.

"Nos gustaría proporcionar productos desde Japón una vez más, productos que sean potentes y con gran valor nuevo", afirmó Koike.

Para el gobierno japonés, invertir en Rapidus es una apuesta de alto riesgo para revivir su industria de semiconductores y, más ampliamente, su poder tecnológico. Algunos analistas dicen que puede ser la mejor oportunidad del país para construir un ecosistema doméstico que suministre chips avanzados a sus numerosos fabricantes y, algún día, convertirse en un competidor formidable en el mercado global.

Esta iniciativa se produce en un momento en que Japón enfrenta desafíos demográficos significativos. Según informa AOL, entre enero y junio, Japón registró solo 339.280 nacimientos, aproximadamente 10.000 menos que en el mismo período del año pasado, según el Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar. La tasa de fertilidad de Tokio es ahora de 0,99, mientras que a nivel nacional es ligeramente superior, de 1,2, muy por debajo del 2,1 necesario para que una población se mantenga.

La edad promedio en Japón, según datos de la CIA citados por AOL, es de 49,9 años, la más alta del mundo. Para abordar estos problemas, el Gobierno Metropolitano de Tokio comenzó a ofrecer a los empleados la opción de trabajar cuatro días a la semana en lugar de cinco a partir de abril de este año, una de las modificaciones más radicales de la rígida cultura laboral japonesa en décadas.

La gobernadora de Tokio, Yuriko Koike, declaró que la política forma parte de un esfuerzo más amplio para evitar que las personas abandonen sus carreras cuando la vida real les afecta. "Continuaremos revisando los estilos de trabajo de manera flexible para garantizar que las mujeres no tengan que sacrificar sus carreras debido a eventos de la vida como el parto o la crianza de los hijos", dijo Koike durante un discurso en la sesión ordinaria de la Asamblea Metropolitana de Tokio en diciembre pasado, según informó The Japan Times y recogió AOL.