El descubrimiento fue realizado por investigadores de la Universidad de Shizuoka, la Universidad Waseda y la Universidad de Tokio, quienes analizaron muestras de roca de los campos hidrotermales utilizando espectrometría de masas de iones secundarios (SIMS), una técnica altamente sensible a cantidades minúsculas de oro.

Lo notable del hallazgo es que la mayor parte del oro no es visible a simple vista ni bajo un microscopio estándar. Se trata de "oro invisible" atrapado en forma de nanopartículas dentro de la pirita, un mineral de sulfuro de hierro y azufre que se forma a partir de fluidos calientes y ricos en metales que brotan del fondo marino. La pirita, por su brillo, es comúnmente conocida como "oro de tontos", pero en este caso contiene oro real en dos formas: como nanopartículas y como átomos individuales incrustados en la química del mineral.

Según el análisis publicado en Scientific Reports, la pirita en la caldera de Higashi-Aogashima "actualmente ostenta la concentración de oro más alta del mundo". El sitio es también relativamente poco profundo comparado con otros respiraderos ricos en oro que Japón también está considerando para desarrollo, lo que lo hace extremadamente atractivo para una futura operación minera.

Los respiraderos de Higashi-Aogashima fueron descubiertos en 2015 dentro de la zona económica exclusiva de Japón. Hasta hoy, permanece desconocido cuánta vida marina albergan estos campos hidrotermales, aunque investigaciones previas ya sugerían que contenían algunos de los mayores depósitos de oro en sulfuros del fondo marino a nivel mundial.

Actualmente no existe ninguna mina de oro comercial en funcionamiento en el océano, a pesar de décadas de discusión y debate. Los científicos de todo el mundo aún intentan encontrar una manera de extraer el "oro invisible" de los materiales del fondo marino de forma económica y eficiente.

Un precedente significativo es el colapso de un intento anterior de establecer una mina submarina frente a la costa de Papúa Nueva Guinea. La empresa responsable experimentó dificultades financieras y enfrentó protestas ambientales, resultando en que la nación insular perdiera aproximadamente 375 millones de kina de Papúa Nueva Guinea (alrededor de 85 millones de dólares estadounidenses) por el fracaso del acuerdo comercial.

En respuesta a estos riesgos, el primer ministro de Papúa Nueva Guinea ha declarado que la nación se mantiene comprometida con una moratoria sobre futuras operaciones de minería en aguas profundas. Varios otros países del Pacífico también han respaldado una moratoria hasta 2030.

Sin embargo, Japón no se ha sumado a esta posición. El país insular continúa impulsando la investigación en minería submarina, a pesar de las preocupaciones políticas y ambientales. Esta persistencia refleja el interés estratégico de Japón en asegurar recursos minerales críticos, aunque genera tensiones con la comunidad internacional respecto a la conservación marina.

El debate fundamental que emerge de este descubrimiento es claro: ¿qué es más valioso, las riquezas oceánicas o la vida oceánica? La respuesta determinará no solo el futuro de la minería submarina, sino también la salud de los ecosistemas marinos profundos que aún son poco comprendidos por la ciencia.