El arqueólogo Alden Yépez, experto en Amazonía antigua de la Pontificia Universidad Católica de Ecuador (Puce), camina entre colinas empinadas que forman un laberinto en el sitio de Huapula, una de las redes más densas de montículos artificiales encontradas dentro de la llamada 'ciudad perdida' del Amazonas ecuatoriano, según reporta la BBC.

El descubrimiento ha ayudado a desmantelar la idea sostenida durante mucho tiempo de que los antiguos habitantes del Amazonas eran solo pequeños grupos de cazadores-recolectores nómadas, reforzando en cambio la teoría de que estaban organizados en civilizaciones sofisticadas capaces de crear complejas redes urbanas, según los investigadores.

La red de estructuras

En julio de 2015, el INPC decidió mapear un área de 600 kilómetros cuadrados utilizando tecnología de detección y alcance por luz (Lidar), según la fuente. Los técnicos volaron sobre el valle en un avión, disparando millones de pulsos láser al suelo. El Lidar utiliza haces de luz ultrafinos que se filtran a través de pequeños espacios en el follaje, rebotan en el suelo y devuelven grandes cantidades de datos que pueden usarse para hacer mapas tridimensionales intrincados del terreno.

Varios análisis recientes de estos datos, publicados alrededor de una década después de que se realizaran los escaneos, han revelado que los descubrimientos preliminares del arqueólogo Pedro Porras en 1978 eran parte de un panorama mucho más grande de lo que se apreciaba anteriormente, según la BBC.

El sitio contiene una red masiva y extensa de casi 7.500 estructuras hechas por el hombre, según uno de estos análisis publicado en 2023 por expertos comisionados por el INPC. Estas incluyen más de 5.000 plataformas de tierra, alrededor de 1.500 colinas y cientos de montículos redondeados, áreas tipo plaza, terrazas y caminos, carreteras, zanjas y drenajes.

Los antiguos habitantes amazónicos, según los investigadores, estaban creando áreas urbanas enormes y sofisticadas, moldeando el barro del suelo del bosque para hacer colinas y montículos sobre los cuales vivir y congregarse, así como caminos y potencialmente ríos para conectarlos.

"Es tierra pura compactada que moldearon, orientaron y posicionaron", dijo Rita Litben, investigadora independiente con sede en Guayaquil, Ecuador, y parte del equipo de dos personas comisionado por el INPC para analizar sus datos por primera vez, según la fuente. "Estamos hablando de elementos naturales que modificaron en trabajos de tierra masivos".

Desafiando teorías antiguas

Durante siglos, se asumió que antes de la llegada de los españoles en el siglo XV a América Latina, la geografía y el clima del Amazonas significaban que solo podía albergar pequeñas poblaciones dispersas de cazadores-recolectores, según la BBC. Esto se cristalizó en la ahora desacreditada teoría del determinismo ambiental, popularizada en las décadas de 1950 y 1960 por la arqueóloga estadounidense Betty Meggers, que decía que el clima tropical duro y caliente del Amazonas naturalmente socavaría el progreso humano.

Pero los recientes hallazgos del valle de Upano se suman a un creciente cuerpo de investigación que utiliza Lidar, con estudios realizados en Brasil, Colombia y más, sugiriendo que el Amazonas ha sido durante mucho tiempo el hogar de civilizaciones sofisticadas en desarrollo que cambiaban sistemáticamente su paisaje para adaptarlo a sus necesidades sociales, según Litben.

"A la luz de esta nueva tecnología, tenemos que repensar los asentamientos amazónicos, necesitamos reconsiderar nuestra perspectiva sobre lo que realmente eran las poblaciones amazónicas", dijo Litben.

Organización de las plataformas

Las plataformas a lo largo de las redes están organizadas principalmente en patrones de tres a seis unidades alrededor de un espacio tipo plaza, a menudo con otra plataforma en el medio, según los diversos análisis de los datos del INPC.

La mayoría de estos montículos, llamados tolitas o montículos por los lugareños, tienen aproximadamente 2-3 metros de altura y forma rectangular, con lados de alrededor de 10 metros por 20 metros, según la fuente. Las civilizaciones amazónicas probablemente vivían encima de estos montículos más pequeños, sugieren los investigadores, porque ahí es donde los arqueólogos han encontrado pequeños restos de objetos de la vida cotidiana como jarras, piedras de moler y semillas cocidas.

Pero algunas redes están compuestas de plataformas mucho más grandes, más altas de 4,5 metros, a veces incluso alcanzando 8 metros y midiendo hasta 40 metros por 140 metros. Aquí es donde los amazónicos probablemente realizaban alguna forma de funciones ceremoniales, sugieren los investigadores, porque los arqueólogos no han encontrado mucho rastro de actividad humana o comida.

"Se necesitaba mucha gente para crear esas plataformas, había mucha gente viviendo allí, mucha gente trabajando y mucha gente transformando la selva", dijo Alejandra Sánchez Polo, arqueóloga de la Universidad de Valladolid en España y coautora de los análisis del INPC.

Varios de los expertos ahora están tratando de estimar posibles tamaños de población, trabajando hacia atrás desde los montículos y calculando cuánto suelo podría haber transportado cada persona por día para hacer tantos de ellos. Sin embargo, nadie se siente cómodo poniendo un número todavía, según la fuente.

"Fue una gran sorpresa ver la extensión de estas ciudades", dijo Stéphen Rostain, arqueólogo de Upano de larga trayectoria y director de investigación en el Centro Nacional Francés de Investigación Científica. "Algunos dicen 10.000, 30.000, 100.000, pero no puedo decir nada sin datos serios que puedan probarlo".

Sistema de carreteras sofisticado

El trabajo de Rostain sugiere que las redes de montículos estaban interconectadas por un sofisticado sistema de carreteras. Los caminos excavados tenían entre 2-15 metros de ancho y 5 metros de profundidad, según la fuente. Podían extenderse hasta 25 kilómetros y pueden haber conectado las redes con otras comunidades en el valle, probablemente para el comercio.

Las carreteras también son sorprendentemente rectas, a pesar de las irregularidades naturales del terreno. "Nunca imaginamos antes que fuera posible obtener un sitio tan grande organizado en un tablero de ajedrez, es casi perfecto", dijo Rostain.

Rostain sugiere que también había campos agrícolas que se extendían sobre cientos de metros cuadrados en sistemas de parcelas geométricas con pequeños canales de drenaje entrelazados y terrazas.

En el suelo altamente fértil del área, los amazónicos cultivaban maíz, frijoles, mandioca y batata, según su examen de granos de almidón encontrados en cerámicas antiguas descubiertas, según la fuente. Bebían chicha, una bebida de maíz fermentada aún popular hoy en día, y, dado cuántos fragmentos de tazones para beber Rostain ha descubierto en sus años excavando las áreas circundantes de Upano, especula que las ceremonias colectivas de bebida probablemente eran muy comunes.

"El Amazonas no fue el fin de la civilización, fue la cuna de la civilización", dijo Rostain.

Controversia sobre el término 'ciudades'

La amplia cobertura noticiosa vio las formaciones de tierra del valle de Upano obtener el apodo de las 'ciudades perdidas del Amazonas' y la revista Science presentó el artículo de Rostain en su portada con las palabras 'ciudad perdida'. Pero la designación dejó a algunos expertos incómodos, según la BBC. En un artículo de 2025, Kathryn Reese-Taylor, antropóloga de la Universidad de Calgary en Canadá, examinó la forma en que los medios han exagerado varios hallazgos de Lidar, incluidos los del valle de Upano.

La palabra 'perdida', señala, implica que algo 'ya no es conocido' o está 'arruinado o destruido'. Pero los lugareños y arqueólogos locales conocían y estudiaban los montículos mucho antes del nuevo trabajo de Lidar, aunque sin comprender completamente la escala de sus redes. Las comparaciones con Roma, reportadas en medios incluida la BBC, escribe, imparten una grandilocuencia a los hallazgos, señalando que su tamaño 'difícilmente se compara con Roma'.

Rostain por su parte insiste en que su investigación nunca hizo comparaciones con Roma ni describió el descubrimiento como una 'ciudad perdida'.

Algunos incluso argumentan que llamar a la red de montículos del valle de Upano una 'ciudad' podría estar haciéndole un flaco favor.

"Son como el alter ego del urbanismo europeo basado en ciudades, en el sentido de que son multicéntricos, de baja densidad, y así... una forma de urbanismo sin ciudades", dijo Michael Heckenberger, antropólogo de la Universidad de Florida. Heckenberger no participó en los estudios del valle de Upano pero investiga el urbanismo amazónico en Brasil y ha popularizado los términos 'ciudades jardín' y 'urbanismo galáctico'.

"De repente, el Amazonas nos está mostrando una forma alternativa de urbanismo que no está, ya sabes, en un sentido evolutivo por debajo de las ciudades europeas, es un tipo diferente de urbanismo, igualmente complejo", dijo. Heckenberger señala, sin embargo, que el valle de Upano se encuentra muy cerca de los Andes y tiene una topografía única, por lo que no debería promocionarse como un modelo de todo el urbanismo amazónico.

Preguntas sin respuesta

En el viaje en automóvil entre visitas a los montículos, Jonathan Panimboza Deleg, ingeniero geográfico y ambiental que analiza los datos en el equipo de Yépez en Puce, muestra una representación 3D en vivo del valle de Upano en su computadora, según la fuente. Señalando un grupo de pequeñas formas piramidales, dice que podrían ser montículos, pero los datos de Lidar no están lo suficientemente completos para saberlo todavía. Dice que hasta el 90% de estos puntos de datos aún no están clasificados y podrían revelar aún más segmentos de la red.

Los resultados actuales también representan solo parte del sistema completo de Upano, con solo la mitad del área escaneada por el INPC estudiada hasta ahora. Rostain dice que el INPC le ha entregado los datos restantes, que utilizará para expandir su análisis de 2024 sobre el territorio más grande.

Yépez y Panimboza Deleg tienen otra teoría sobre para qué se usaban adicionalmente los montículos y plazas del valle de Upano: gestión del agua.

Esta teoría sería "aún más un testimonio de cuán hábil era el pueblo amazónico para adaptarse", dijo Yépez. Su equipo de investigación ahora está trabajando para corroborar esta hipótesis.

Rostain, sin embargo, llama a esta teoría 'ridícula' e infundada: aunque el clima era húmedo y mojado, dice, esto no era en un grado problemático, y no había necesidad obvia de sistemas masivos de gestión del agua.

Cronología incierta

Aún no está claro cuándo se crearon estos montículos por primera vez. En entrevistas, el equipo francés, el equipo comisionado por el INPC y el equipo ecuatoriano dirigido por Yépez sugieren tentativamente alrededor de 3.000 a 2.500 años atrás, según la fuente.

Crucialmente, también se desconoce si los montículos fueron todos construidos y habitados al mismo tiempo. Lidar proporciona una captura de pantalla aplanada de qué estructuras permanecen ahora; no nos dice cuándo se hicieron o durante cuánto tiempo se usaron. Si todos fueron construidos y habitados simultáneamente, significaría que la civilización era grande, altamente sofisticada y probablemente organizada con alguna forma de estructura de gestión. Construirlos lentamente, unos pocos a la vez, habría requerido mucha menos organización y una fuerza laboral más pequeña.

Tampoco se sabe si los asentamientos tenían una gran población residencial permanente o se trataba más de grandes números de personas que iban y venían para actividades ceremoniales, por ejemplo, dijo Yépez.

Él sugiere que las estructuras podrían haberse hecho para imitar montículos: pequeños depósitos naturales formados a partir de los escombros del cercano volcán Sangay. Piensa que los amazónicos probablemente primero usaron los montículos como plataformas para sus hogares y luego decidieron intentar replicarlos a medida que sus poblaciones crecían. "Estaban buscando lo más óptimo en formas terrestres naturales", dijo Yépez.

Otros investigadores han examinado hasta qué punto los antiguos amazónicos talaron o construyeron alrededor del bosque, y cuánto cultivaron la tierra a su alrededor. "Estos bosques pueden curarse a sí mismos notablemente rápido, por lo que es bastante difícil saber dónde ha estado la gente en el pasado", dijo Mark Bush, paleoecólogo del Instituto de Tecnología de Florida. La vegetación del valle de Upano que vemos hoy, dice, proviene de cambios en los últimos 200 o 300 años, no de tiempos antiguos.

Exactamente qué tipo de sociedad vivía en estos montículos y cómo era su cultura también sigue siendo un misterio.

Abandonamiento y sucesión

Aún no sabemos qué pasó con la sociedad que una vez vivió encima de estos montículos. Los estudios de Rostain sugieren que los sitios fueron 'rápidamente' abandonados por los Upano, el nombre dado a los constructores originales de montículos, en el año 600 d.C., probablemente debido a la Anomalía Climática Medieval que secó gran parte de los Andes en este momento, según la fuente. Luego probablemente fueron sucedidos por el pueblo Huapula, dice, una civilización más pequeña y menos productiva que permaneció hasta al menos el siglo XIII.

"Se ha hecho poco en términos de preguntas más antropológicas", dijo Florencio Delgado, profesor de antropología en la Universidad San Francisco de Quito que está entre el equipo ecuatoriano que ahora estudia los montículos. Se podría teorizar que para mover estas cantidades masivas de suelo, debe haber habido alguna gestión de arriba hacia abajo, un plan y alguna forma de jefatura, dice.

"Todavía faltan muchas cosas en el panorama", dijo Delgado. Un problema evidente es que apenas hay rastros de los humanos que realmente vivieron allí. Las excavaciones en el área aún no han encontrado ningún cementerio, ni ningún esqueleto en absoluto. "Una de las preguntas más importantes para mí es, ¿dónde está la gente?", dijo Delgado.

Protección y amenazas actuales

En la retórica de 'ciudad perdida' que ha envuelto este urbanismo amazónico, las redes de montículos a menudo se describen como si estuvieran ocultas del mundo, lejos de la civilización, envueltas bajo el espeso dosel húmedo de la selva, donde nadie las habría encontrado jamás.

Sin embargo, eso no es exacto. Como en tiempos antiguos, gran parte del valle de Upano está actualmente habitado por humanos, según la BBC.

Si bien los complejos de montículos están oficialmente bajo la protección del INPC, muchos están en tierras privadas de personas. Para acceder a los montículos durante las exploraciones arqueológicas, tuvieron que pedir permiso a los agricultores locales para caminar por sus terrenos, esquivar sus vacas y saltar sobre sus cercas electrificadas.

Algunos agricultores están molestos porque no pueden sembrar adecuadamente su tierra e intentan rutinariamente destruir los montículos en su suelo, según Carmen Quito, quien administra las 1.450 hectáreas de área de tierras de cultivo que encierran el complejo de Huapula. Pero otros lugareños, incluida Quito, están orgullosos de los descubrimientos arqueológicos y trabajan duro para protegerlos.

En Morona, una provincia con jurisdicción sobre más de 5.300 de los montículos catalogados hasta ahora, un grupo de siete aficionados a la historia local ha iniciado un programa independiente de guardianes voluntarios para salvaguardar los montículos, según la fuente. Un grupo heterogéneo, un científico de datos, un arquitecto, un guía turístico y un diseñador, entre otros, se llaman a sí mismos los Guardianes de Patrimonios. Desde el verano de 2025, han trabajado para reportar sistemáticamente cualquier destrucción de montículos a las autoridades, educar a los propietarios locales sobre la historia de la red de montículos y organizar recorridos para recién llegados curiosos.

En Pablo Sexto, un pueblo de la provincia, se ha construido un pequeño parque arqueológico para celebrar sus montículos. Situado justo al lado de la plaza central del pueblo, contiene tres grandes montículos antiguos junto a grandes letras de plástico blanco que deletrean la palabra tolitas y letreros con información histórica.

Yajaira Ramón Rodas, alcaldesa del pueblo, supervisa este pequeño parque arqueológico construido alrededor de sus tolitas locales, según la fuente. El descubrimiento ha generado tanto orgullo local como desafíos de conservación en una región donde el desarrollo moderno y la preservación histórica deben coexistir.