El crecimiento explosivo de la industria espacial comercial ha generado un dilema regulatorio sin precedentes. Según la fuente, más de 18.000 satélites activos e inactivos orbitan actualmente la Tierra, una cifra que se ha duplicado en apenas seis años. La mayoría se concentra en la órbita terrestre baja, donde la congestión aumenta estadísticamente la probabilidad de colisiones que podrían crear campos de escombros capaces de inutilizar regiones enteras del espacio orbital.
Las nuevas reglas aprobadas por la FCC abordan directamente este riesgo. Según la fuente, las normas requieren que los operadores de satélites compartan datos de seguimiento en tiempo real para que los gestores de tráfico espacial obtengan una comprensión más holística de dónde se encuentran los objetos en órbita. Históricamente, ha sido peligrosamente difícil predecir colisiones potenciales, ya que los sistemas de seguimiento operados por gobiernos y empresas privadas utilizan telescopios y radar que tienen puntos ciegos significativos.
Aunque las reglas de la FCC en sí no son ampliamente objetables, han reavivado una guerra de competencias sobre quién debe tener autoridad regulatoria en el espacio. La FCC ha sido el regulador de facto de satélites durante décadas debido a su autoridad para gestionar el espectro, las ondas de radio que permiten que los datos se transmitan inalámbricamente desde el espacio o aeronaves. Sin embargo, a medida que la industria espacial comercial ha crecido, legisladores han buscado transferir la autoridad regulatoria espacial al Departamento de Comercio de Estados Unidos.
Según la fuente, los argumentos a favor de este cambio sostienen que el Departamento de Comercio podría supervisar el sector y trabajar estrechamente con empresas para garantizar que la industria espacial estadounidense siga siendo competitiva globalmente. Funcionarios de ambos lados del espectro político han mostrado apoyo para el cambio. Los dos miembros principales del Comité de Ciencia de la Cámara de Representantes de EE.UU. —el republicano Brian Babin y la demócrata Zoe Lofgren— enviaron una carta a la FCC en febrero instando a la comisión a abandonar o alterar las nuevas reglas. Argumentaron que la ley federal "no contiene una autorización congresional clara que faculte a la FCC para regular la seguridad espacial, la gestión del tráfico espacial u operaciones espaciales más amplias no relacionadas con comunicaciones".
El personal del Comité de Ciencia de la Cámara de Representantes informó el martes que Babin y Lofgren habían enviado una carta de seguimiento al presidente de la FCC, Brendan Carr, instándolo a posponer la votación e iniciar discusiones con legisladores. Sin embargo, la comisión procedió a adoptar las reglas de tráfico espacial de todas formas en una votación unánime el miércoles por la mañana.
Tom Stroup, presidente de la Asociación de la Industria de Satélites, dijo a la fuente que "estamos en un área gris en este momento. No se ha hecho mucho con respecto a la sostenibilidad espacial o la prevención de colisiones en el espacio". Stroup enfatizó que el tiempo es esencial. La industria tiene planes masivos: SpaceX, por ejemplo, tiene la intención de lanzar una constelación de hasta 1 millón de satélites mientras busca desplegar centros de datos orbitales. Stroup argumentó que "uno podría argumentar que esto debería haberse hecho hace cinco años" y agregó: "Una cosa es clara: no podemos esperar otros cinco años".
Las nuevas reglas de la FCC abordan un problema de larga data en la gestión del tráfico espacial. Actualmente, los operadores de satélites típicamente tienen datos de ubicación en tiempo real para sus satélites operacionales, pero históricamente han sido reacios a compartir esa información con terceros, probablemente por preocupaciones sobre privacidad o divulgación de datos propietarios. Sin embargo, la industria ha avanzado significativamente en años recientes.
Adam Marsh, vicepresidente de soluciones técnicas de LeoLabs, una empresa comercial de conciencia situacional espacial, dijo a la fuente que la mayoría de los operadores de satélites ahora se sienten cómodos compartiendo datos de seguimiento en vivo. Las nuevas reglas de la FCC dan otro paso clave al hacer que el intercambio de datos sea obligatorio y requieren que la información sea "precisa y oportuna". Proporcionar datos de calidad es esencial, argumenta la FCC, porque si los sistemas de conciencia situacional espacial se ven obligados a depender únicamente de sus datos observacionales limitados, podrían permanecer ciegos a movimientos repentinos o sutiles que los operadores pueden rastrear fácilmente.
Las nuevas reglas de la FCC requieren que los operadores de satélites compartan datos con operadores de conciencia situacional espacial del gobierno o con empresas específicas de seguimiento de satélites a ser identificadas por la FCC. LeoLabs, que desde 2016 ha utilizado una red de radares basados en tierra para escanear el cielo en busca de colisiones potenciales de satélites, es una empresa que podría ser identificada como proveedor de conciencia situacional espacial por la FCC. LeoLabs ya recopila datos en tiempo real de operadores de satélites dispuestos.
Marsh señaló que exactamente cómo se implementarán las nuevas reglas y cómo la FCC identificará empresas específicas de conciencia situacional espacial aún está por verse. Sin embargo, LeoLabs acoge favorablemente este movimiento, diciendo que crear salvaguardas en el espacio es cada vez más importante a medida que más satélites llegan a la órbita. "Todos estamos siendo testigos de lo que está sucediendo, y el hecho de que el crecimiento sea muy inmenso, todos simplemente queremos estar en la página de ser más seguros", dijo Marsh. "Es todo un gran vecindario allá arriba, así que si algo sale mal, impacta a todos".
Las nuevas reglas también incluyen reformas regulatorias amplias destinadas a facilitar y abaratar el lanzamiento de satélites. Los procesos actuales están desactualizados, según la fuente, y han sido un obstáculo para operadores de satélites grandes y pequeños. Las revisiones técnicas arduas, el papeleo y los requisitos rígidos paso a paso pueden tomar meses para completarse.
Derek Huerta, un antiguo gerente senior de Starlink en SpaceX que ahora dirige una startup llamada Eclipse Space, recordó cuando era estudiante en la Universidad Politécnica Estatal de California a principios de los años 2000, y un equipo de estudiantes de ingeniería buscaba aprobación para lanzar un pequeño satélite experimental que probaría nueva tecnología de disipación de energía. El proceso fue desalentador y tomó más de un año. El sistema fue diseñado para servir al mercado de satélites tal como se veía hace décadas, cuando "la industria lanzaba algunos satélites al año", según Stroup.
El mercado actual es muy diferente, con la gran mayoría de nuevos dispositivos provenientes de operadores de megaconstelaciones como SpaceX, OneWeb, Planet Labs o Amazon, que tienen como objetivo poner miles de pequeños satélites en órbita terrestre baja. Las nuevas reglas de la FCC tienen como objetivo alejarse de la forma antigua y "prescriptiva" de aprobar satélites, en la que la FCC ha requerido que las empresas utilicen documentación y análisis específicos para demostrar cómo cumplirían con los estándares de seguridad, a favor de reglas "basadas en el desempeño" que dan a las empresas más flexibilidad en cómo demuestran que pueden cumplir con esos estándares.
Según la fuente, este cambio permitirá a la FCC "acelerar dramáticamente" el proceso de licencia. El enfoque simplificado será "una gran victoria para startups más pequeñas y empresas más pequeñas", dijo Huerta, no solo para los SpaceX y Amazon del mundo. Además, el proceso de licencia ha sido prohibitivamente costoso. Huerta explicó que las nuevas reglas podrían reducir esa barrera de entrada. "Hay bonos que tendrías que publicar si fueras parte de una concesión de procesamiento", dijo. "Tienes que poner alrededor de 10 millones de dólares, y conseguir 10 millones de dólares es bastante fácil cuando eres Amazon o SpaceX. Pero como un humilde empresario que solo intenta comenzar, eso podría ser literalmente todo el dinero que la empresa ha recaudado".
En general, Huerta dijo que las nuevas reglas de la FCC serán "fantásticas" para la industria en auge. "Solo hace que las cosas sean mucho más claras y hace que puedas realmente planificar alrededor de obtener tus licencias", dijo. Stroup agregó que este esfuerzo de reglamentación de la FCC es una indicación clara de cómo las actividades en el espacio están creciendo en importancia nacional. "Con el crecimiento de la industria viene este reconocimiento de la importancia del espacio y las tremendas oportunidades que se están creando", dijo Stroup. Ese crecimiento rápido puede crear problemas, reconoció Stroup, "pero se podría decir que estos son problemas que vale la pena resolver".
La FCC también ha establecido precedentes para intervenir y ayudar a impulsar a la industria hacia ser mejores administradores del espacio. Por ejemplo, en 2022, la FCC implementó una nueva regla que requería que los operadores desecharan satélites muertos dentro de cinco años, con el objetivo de garantizar que las naves espaciales defuntas no permanecieran como basura espacial durante décadas. El liderazgo del Comité de Ciencia de la Cámara también se opuso a esa regla, argumentando que la comisión carece de la autoridad adecuada. Unos años después, la FCC también comenzó a requerir que los operadores divulgaran si sus satélites fueron diseñados para quemarse en la atmósfera al final de sus vidas o si la nave espacial probablemente sobreviviría al viaje a casa e impactaría el suelo.
"Los escombros orbitales degradan el ambiente para toda actividad espacial futura", dijo la entonces presidenta de la FCC, Jessica Rosenworcel, en una declaración en 2024. "Entonces, las políticas que implementamos para abordarlo importan".
No está claro qué sucedería si el Departamento de Comercio comenzara a hacer reglas de seguridad espacial conflictivas o competitivas propias. Sin embargo, por ahora, los operadores de satélites en sí están en gran medida a favor de las reglas de la FCC. "Creo que lo que se está esbozando es un gran primer paso, y creo que deberíamos, como comunidad, tratar de entender mejor qué más se podría hacer", dijo Huerta.
Las reglas de seguimiento de satélites están incluidas en un documento de 200 páginas con reformas regulatorias amplias destinadas a facilitar y abaratar el lanzamiento de satélites al espacio. Este paquete integral representa un esfuerzo significativo para modernizar un marco regulatorio que ha quedado rezagado respecto al ritmo acelerado de innovación y crecimiento en la industria espacial comercial.