La menstruación abundante, conocida médicamente como hemorragia menstrual abundante, se define como una pérdida de sangre superior a 80 mililitros por ciclo, coágulos que superan el tamaño de una moneda estadounidense de 25 centavos, o períodos que duran más de siete días, según la definición de investigadores. Sin embargo, para las personas que menstrúan, no existe una forma estandarizada de medir la cantidad de sangrado en términos prácticos, como el número de visitas al baño, toallas o tampones cambiados, o prendas de ropa manchadas de sangre.

Michelle Alston, una terapeuta de telesalud en Nueva York, vivió con menstruación abundante durante casi 30 años sin saberlo. Desde los 12 o 13 años dormía en la enfermería de la escuela durante los peores días de su ciclo, lidiando con dolor severo mientras atravesaba productos menstruales. "Me enseñaron que esto es simplemente normal", dice Alston. "Que es algo con lo que tienes que aprender a lidiar". No fue hasta que cumplió 40 años que descubrió que su debilidad no era una falta de resistencia, sino que sus períodos eran anormalmente abundantes. Rutinariamente atravesaba sus sábanas y ropa, y una vez manchó una silla blanca en una tienda de telefonía móvil.

Los estudios sugieren que la prevalencia real de menstruación abundante podría ser aún mayor que las estimaciones oficiales. Debido al subregistro y a la falta general de comprensión sobre cuánto sangrado es demasiado, algunos estudios sugieren que podría afectar a la mitad de todas las mujeres en edad reproductiva. Hemantha Senanayake, profesor emérito de obstetricia y ginecología de la Universidad de Colombo en Sri Lanka y jefe de la Sociedad Asiática de Endometriosis y Adenomiosis, señala que "hay muchas personas en mi parte del mundo que pueden no quejarse de esto, y que, quizás debido a la normalización del dolor y al estigma, en realidad no acuden a un médico".

La menstruación abundante no es simplemente un síntoma incómodo, sino una manifestación de problemas de salud subyacentes más graves. Surge de una variedad de condiciones, incluyendo pólipos, fibroides, cáncer, trastornos de coagulación, problemas ovulatorios y trastornos endometriales como la endometriosis. También es común, aunque aún requiere atención, cuando alguien comienza a menstruar y durante la transición a la menopausia, cuando la orquestación hormonal del cuerpo está en período de cambio.

Jackie Maybin, ginecóloga de la Universidad de Edimburgo en Escocia y directora del programa de investigación "The Missed Vital Sign" (El Signo Vital Perdido) dedicado a la menstruación abundante, explica que aunque ha habido mucha investigación enfocada en los fibroides en sí mismos, no se comprende por qué causan hemorragia abundante. "Las mujeres probablemente merecen años, si no décadas, de investigación", dice Maybin. "Y creo que el momento es ahora".

Las consecuencias de no tratar la menstruación abundante pueden ser graves. Más del 40% de las mujeres con menstruación abundante también tienen deficiencia de hierro, según estudios. El hierro es un mineral esencial para mantener células saludables, sistemas inmunológicos, músculos, piel, cabello y uñas. Cuando los niveles de hierro comienzan a disminuir, pueden aparecer confusión mental, mareos, falta de aliento, hematomas fáciles y pérdida de cabello. Alston se encontraba entre esas estadísticas: siempre tenía frío y frecuentemente ansiaba comer cubos de hielo, una pista extraña pero reveladora de deficiencia de hierro que aún es poco comprendida por los investigadores.

Si no se trata, la deficiencia de hierro puede escalar a anemia, una condición seria en la que la médula ósea no tiene suficiente hierro para producir la hemoglobina necesaria para que los glóbulos rojos transporten oxígeno por todo el cuerpo. En casos extremos, la anemia puede requerir transfusiones de sangre para corregirse.

El impacto en la vida cotidiana es profundo. Emily Young, profesora de psicología en la Universidad Sheffield Hallam en el Reino Unido, ha experimentado menstruación abundante y ha desmayado por pérdida de sangre más de una vez. Siempre llevaba un cambio de ropa porque sus períodos impredecibles podían ocurrir en cualquier momento. Young ha investigado las experiencias de otras personas con períodos abundantes y encontró historias que van desde frustrantes hasta oscuramente cómicas. Algunos posts describían a personas que necesitaban múltiples transfusiones de sangre antes de que un médico reconociera la gravedad de su problema. Otros contenían descripciones vívidas de cómo la menstruación abundante afectaba drásticamente sus vidas.

"No es simplemente una inconveniencia. Es tener que estructurar toda tu vida alrededor de tu ciclo menstrual", dice Young. Para algunas personas, esto ha significado abandonar la escuela o el trabajo, o no tener una vida sexual saludable. Algunos posts mencionaban problemas de salud mental, y otros, según Young, eran desgarradores, describiendo pensamientos suicidas porque los períodos eran tan severos y alteraban la vida.

Para hombres transgénero e individuos no binarios, los períodos ya son lo suficientemente angustiantes, pero la menstruación abundante agrega insulto a la lesión. "Vemos muchos pacientes transgénero que se identifican como hombres, pero tienen períodos abundantes, lo que en sí mismo es una experiencia horrible adicional para ellos", dice Julie Jaffray, hematóloga pediátrica del Hospital Infantil Rady de la Universidad de California San Diego.

El impacto educativo y laboral es medible. En el Reino Unido, en promedio, los adolescentes con menstruación abundante pierden hasta nueve días de escuela por año. En países de ingresos bajos y medios, como Sri Lanka, Senanayake sospecha que los números son más altos. Las niñas en áreas menos prósperas pueden asistir a escuelas que carecen de instalaciones para cambiar o desechar productos menstruales.

Durante la edad adulta, esto se traduce en días de trabajo perdidos y oportunidades perdidas. Alston, como terapeuta de telesalud en Nueva York, perdió un cliente cuando tuvo que cortar una sesión de terapia por el dolor severo. "No podía escucharla más, el dolor era tan intenso", dice Alston. "Literalmente le dije: 'No puedo terminar la sesión'". Después de terminar la llamada, se levantó de su silla para ver un charco de sangre debajo.

"Las mujeres con menstruación abundante no pueden ir a trabajar durante 3.6 semanas al año en promedio. Le está costando a la economía miles de millones", dice Maybin. "Si lo hacemos bien para las mujeres… realmente lo hacemos bien para todos en la sociedad".

Históricamente, la menstruación ha sido un fenómeno menos común de lo que es hoy. Menos del 2% de los mamíferos placentarios menstrúan: la musaraña elefante, ciertas especies de murciélagos, el ratón espinoso y los primates. La investigación muestra que a lo largo de la historia humana, las mujeres tenían más descendencia, limitando sus ciclos menstruales de por vida a aproximadamente 40. Pero la trayectoria evolutiva humana está cambiando: en las naciones de altos ingresos en particular, las mujeres tienen menos hijos y pueden experimentar hasta 400 períodos en sus vidas. Esto hace que la menstruación y la menstruación abundante sean más relevantes para la medicina y la humanidad que nunca.

En países de ingresos bajos y medios, donde la hemorragia es una causa principal de muerte materna, la anemia por deficiencia de hierro que no se resuelve antes del embarazo puede socavar la capacidad del cuerpo para recuperarse de la pérdida de sangre. También puede dañar el desarrollo cerebral del feto.

Actualmente, existen tratamientos disponibles para la menstruación abundante, pero son limitados. Si el sangrado no es demasiado severo, medicamentos antiinflamatorios no esteroideos como el ibuprofeno pueden aliviar el flujo. También hay tratamientos hormonales, como la píldora anticonceptiva o dispositivos intrauterinos hormonales, uno de los tratamientos más efectivos para reducir la pérdida de sangre durante los períodos.

Aunque estos métodos son relativamente accesibles, hay obstáculos para su adopción, como el dolor que puede acompañar la inserción de un dispositivo intrauterino. El anticonceptivo funcionó para Alston, pero debido al estigma que rodeaba la píldora en su hogar, tuvo que esperar hasta ser mayor; obtuvo una receta una vez que se fue a la universidad.

Los tratamientos hormonales no funcionan para todos, y las personas a menudo los descontinúan debido a efectos secundarios como sensibilidad en los senos y cambios de humor, según Maybin. Hay medicamentos no hormonales a los que las personas pueden recurrir, como el ácido tranexámico, que puede detener el flujo. "El problema es que son como una curita", dice Jaffray, y no abordan la causa subyacente.

En algunos casos, los medicamentos no pueden resolver el problema. A mediados de los treinta, Alston dejó de tomar anticonceptivos por un tiempo y sus períodos regresaron con toda su fuerza, con cambios de humor intensos también. Finalmente vio a una ginecóloga que realizó una ecografía y encontró algunas causas potenciales. "Me dijo: 'Olvídate del anticonceptivo. Tienes siete u ocho fibroides grandes en tu útero, y podrías tener endometriosis'", recuerda Alston, refiriéndose a la condición dolorosa en la que el tejido endometrial que recubre el útero comienza a crecer fuera del útero.

Como resultado, eligió someterse a una histerectomía para extirpar completamente su útero. De hecho, la menstruación abundante es una de las razones más comunes por las que las personas se someten a histerectomías. Alston está satisfecha con su decisión, y su historia de menstruación abundante termina con una resolución. Sin embargo, una histerectomía es una cirugía mayor, es permanente y hace imposible el embarazo. Esto es especialmente problemático cuando los proveedores parecen priorizar la fertilidad sobre la salud del paciente. Uno de los participantes en la investigación de Young tenía tres hijos, y su esposo se había sometido a una vasectomía. Su proveedor aún le negó una histerectomía para tratar la menstruación abundante, solo en caso de que la mujer se divorciara y se casara con otro hombre que quisiera hijos, según Young.

La frustración y vergüenza de Maybin con el panorama del tratamiento para sus pacientes la motivó a encabezar "The Missed Vital Sign", un programa de investigación global financiado por la organización de filantropía sanitaria Wellcome Leap. El nombre del programa refleja la idea de que los cambios menstruales pueden ser el primer signo de otros problemas de salud, convirtiéndolo en un signo vital como la presión arterial, la temperatura corporal o la frecuencia cardíaca.

Durante los próximos tres años, un equipo de 13 investigadores trabajará para reducir los retrasos en el diagnóstico y tratamiento de la menstruación abundante de un promedio de cinco años a cinco meses en todo el mundo.

Como un paso hacia ese objetivo, Maybin quiere profundizar en los mecanismos detrás de la menstruación abundante y sus causas. Otro enfoque es mejorar el diagnóstico de esta condición. Algunos de los proyectos buscarán biomarcadores (signos químicos de menstruación abundante) en el fluido menstrual, crearán sensores inteligentes para monitorear el sangrado usando productos menstruales, o construirán herramientas que utilicen datos de teléfonos inteligentes y dispositivos portátiles para evaluar el riesgo de agotamiento de hierro.

Tecnológicamente, Maybin cree que el momento es adecuado para este proyecto, debido a nuevas tecnologías de investigación emergentes como el análisis rápido de genomas. "Anteriormente, estas tecnologías no se han utilizado para mejorar la salud de las mujeres, y creo que es hora de que lo hagamos", dice Maybin.

De manera similar, Jaffray ha trabajado para traer hematólogos al mundo de la menstruación abundante, enfatizando la necesidad de que expertos en sangre trabajen con ginecólogos para abordar la condición. La Fundación para Mujeres y Niñas con Trastornos de Coagulación, por ejemplo, ya trabaja para ayudar a los centros de tratamiento de hemofilia en Estados Unidos a mejorar y expandir su atención a mujeres y niñas.

Pero una pieza crítica para este progreso es garantizar que las personas con menstruación abundante puedan usar realmente nuevos diagnósticos y tratamientos. Por eso Marsh está trabajando para desarrollar intervenciones con mujeres negras e hispanas en sus comunidades locales, que tienen un mayor riesgo de anemia en Estados Unidos que las mujeres blancas. Espera que al trabajar con miembros de la comunidad de confianza, su último estudio revele formas de conectar a las personas con la atención necesaria y mejorar el conocimiento general de las condiciones.

Los investigadores están reconociendo cada vez más que priorizar la menstruación abundante en la investigación y la medicina es vital para ayudar a las mujeres y todas las personas que menstrúan a vivir todo su potencial, sin confusión mental por deficiencia de hierro, sin perder oportunidades de trabajo y escuela. "Necesitamos tomar a las mujeres más en serio", dice Alston. "Necesitamos atención apropiada para que podamos ejercer nuestros derechos iguales a existir en este mundo".