Las palomas, conocidas por su capacidad de recorrer cientos de kilómetros en un solo día sin perderse, podrían estar navegando gracias a un órgano inesperado: su hígado, según revela una investigación publicada este jueves en la revista Science.

Durante miles de años, los humanos han utilizado palomas para transportar noticias, notas y mensajes militares, aprovechando su extraordinaria habilidad para regresar a casa desde distancias considerables. Sin embargo, el mecanismo exacto que permite a estas aves orientarse ha sido un misterio científico durante casi un siglo, según Martin Wikelski, investigador del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Alemania.

Los animales emplean diversas técnicas para navegar, incluyendo seguir las estrellas y recordar puntos de referencia clave. Las aves, peces y tortugas se orientan usando el campo magnético de la Tierra como una brújula, pero hasta ahora no estaba claro cómo exactamente realizan esta detección magnética.

Las teorías científicas previas sugerían que las palomas detectaban señales magnéticas mediante moléculas sensibles a la luz en sus ojos, mientras que otros investigadores proponían que este sentido residía en el pico o el oído interno.

En el nuevo estudio, Wikelski y su equipo de investigadores decidieron buscar pistas magnéticas en los órganos de las palomas y encontraron una señal fuerte en un lugar inesperado: el hígado.

Células inmunitarias especializadas en el hígado de las palomas descomponen los glóbulos rojos y almacenan hierro. Cuando los científicos eliminaron temporalmente estas células inmunitarias de las palomas y las dejaron volar, las aves "simplemente no podían encontrar su camino", dijo Christian Kurts, investigador de la Universidad de Bonn en Alemania. Este resultado sugirió que las células hepáticas ricas en hierro podrían desempeñar un papel crucial en su sentido de orientación.

La brújula magnética de las aves solo se desorganizó en días nublados, ya que también utilizan el sol como guía de navegación, según el estudio.

Los científicos habían especulado previamente sobre si las células inmunitarias podrían estar involucradas en la detección magnética, pero este estudio es el primero en presentar una teoría completa al respecto.

"Nunca lo habría adivinado, pero una vez que me lo explicaron, tiene sentido", dijo Albert Kao, ecólogo conductual de la Universidad de Massachusetts Boston, quien no participó en el estudio.

Las células inmunitarias están ubicadas cerca de fibras nerviosas en el hígado. Esta proximidad podría ser la forma en que transmiten su "sentido magnético" al cerebro "y ayudan a las palomas a navegar", explicó Clivia Lisowski, coautora del estudio de la Universidad de Bonn.

Los investigadores consideran que otras aves y animales como los ratones podrían operar usando un sistema de GPS magnético similar. Sin embargo, expertos externos señalan que se necesita más trabajo para verificar que las palomas navegan de esta manera y para confirmar cómo estas señales llegan al cerebro. Aunque los investigadores encontraron la señal magnética más fuerte en los hígados de las palomas, tales células inmunitarias también se han detectado en otras áreas, incluyendo el pico y el bazo.

Es posible que este rompecabezas magnético no tenga una única respuesta, escribieron el patólogo veterinario Simon Spiro y el biólogo Hal Drakesmith en un editorial que acompaña al estudio. Las aves podrían usar diferentes técnicas para detectar campos magnéticos dependiendo de la tarea, ya sea viajar largas distancias o encontrar un destino específico.

"De hecho, podría ser prudente tener más de una forma de llegar a casa en la oscuridad", escribieron.

El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson, aunque AP es el único responsable de todo el contenido publicado.