Lightbridge inicia pruebas de combustible nuclear avanzado en el Laboratorio Nacional de Idaho

Lightbridge, con sede en Reston, Virginia, anunció el miércoles que ha iniciado las pruebas de irradiación de su combustible de aleación de uranio-circonio enriquecido en el Laboratorio Nacional de Idaho (INL) del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE), según informó la compañía en un comunicado de prensa.

Este paso representa un avance importante en su programa de desarrollo y prueba de combustible bajo el acuerdo de investigación y desarrollo cooperativo que Lightbridge mantiene con el INL. La empresa estableció dicho acuerdo en abril de 2020 a través del programa Gateway for Accelerated Innovation in Nuclear del DOE.

Mediante estas pruebas de irradiación, la compañía espera recopilar datos sobre la evolución microestructural de la aleación del combustible, sus propiedades de conductividad térmica y otros parámetros. Esta información podría ayudar a licenciar el Combustible Lightbridge para su futuro uso comercial, según indicó la empresa.

Scott Holcombe, vicepresidente de ingeniería de Lightbridge, destacó la importancia de estas pruebas: "Los datos generados en esta fase nos ayudarán a validar algunas propiedades termomecánicas clave de nuestra aleación de combustible y cómo estas propiedades varían con la irradiación, acercándonos más hacia el despliegue comercial del Combustible Lightbridge en reactores refrigerados por agua existentes y nuevos".

En octubre, Lightbridge cargó las muestras de aleación de uranio-circonio enriquecido en un conjunto experimental dentro del Reactor de Pruebas Avanzadas en preparación para las pruebas de irradiación.

El desarrollo de combustibles nucleares avanzados se produce en un contexto de creciente interés por la energía nuclear como fuente de energía limpia. En un desarrollo paralelo dentro del sector, Centrica plc y X-Energy, LLC anunciaron recientemente un Acuerdo de Desarrollo Conjunto para desplegar los Reactores Modulares Avanzados Xe-100 de X-energy en el Reino Unido.

Las empresas han identificado el sitio de Hartlepool de EDF y Centrica como la primera ubicación preferida para una flota planificada de hasta 6 gigavatios en el Reino Unido. Este acuerdo, anunciado el 15 de septiembre de 2025, representa la primera etapa de una nueva alianza transatlántica que podría movilizar al menos 54 mil millones de dólares en valor económico.

Un despliegue de 12 unidades Xe-100 en Hartlepool podría añadir hasta 960 megavatios de nueva capacidad, suficiente energía limpia para 1,5 millones de hogares y más de 15 mil millones de dólares en valor económico durante su vida útil, según las empresas involucradas.

El reactor Xe-100 de X-energy está diseñado para proporcionar 80 MW de electricidad, o 200 MW de calor térmico para usos industriales, y está optimizado en plantas de unidades múltiples que van desde 320 MW hasta 960 MW. Su diseño modular innovador y simplificado pretende impulsar la escalabilidad geográfica, acelerar los plazos de construcción y crear costos de construcción más predecibles y manejables.