La investigadora cardiovascular Hattie Chung, autora principal del estudio, explica que los ovarios cumplen funciones endocrinas mucho más amplias que la reproducción. "Tiene tantas funciones endocrinas importantes más allá de la reproducción", señala Chung.

El equipo de investigadores analizó 22 ovarios de ratón en diferentes edades y etapas del ciclo reproductivo, identificando patrones en cómo el tejido ovárico cambia con el tiempo. El estudio examinó 358 oocitos (células de huevo inmaduras que maduran en óvulos), 668 folículos (sacos llenos de líquido que contienen los oocitos) y 236 cuerpos lúteos (glándula endocrina temporal que se forma después de la ovulación para producir progesterona).

Los signos de envejecimiento aparecieron mucho antes de que llegara la "menopausia" en los ratones. Con la edad, el tejido ovárico comenzó a degenerarse; las células que normalmente funcionan en sincronía para coordinar el desarrollo de folículos, la ovulación y la remodelación tisular comenzaron a desincronizarse. Los investigadores también observaron que la dinámica de las células inmunológicas en los ovarios envejecidos cambió, con señales aumentadas de inflamación y desorganización de los tejidos.

"Estos hallazgos indican que el envejecimiento reproductivo puede verse como una descomposición progresiva de la coordinación a nivel tisular, en lugar de únicamente el agotamiento de la reserva de folículos", escriben los autores del estudio.

Chung señala que en la transición a la menopausia, los humanos típicamente aún tienen alrededor de 1.000 óvulos restantes. "Eso sugiere que no son solo los óvulos en sí, sino también el ecosistema circundante lo que cambia con la edad", explica.

Aunque los estudios en ratones no pueden decirnos exactamente qué harían los órganos reproductivos humanos equivalentes, como mamíferos compartimos una historia evolutiva similar, por lo que pueden ofrecer pistas valiosas sobre procesos que podrían ocurrir en humanos.

Investigaciones recientes sugieren que los ovarios continúan cambiando incluso después de que cesa la menstruación, tanto en ratones como, probablemente, en humanos. Emerge una imagen del ovario en un estado constante de cambio a lo largo de su vida, tanto cuando cumple un papel reproductivo como en lo que respecta a otras funciones hormonales e inmunológicas importantes.

Comprender qué están haciendo realmente los ovarios en el cuerpo, más allá de la producción de óvulos, significa que los médicos pueden ser potencialmente más precisos en la atención al paciente después de una ooforectomía (extirpación quirúrgica de ovarios), así como durante el curso normal del envejecimiento ovárico.

"El siguiente paso obvio para nosotros es realizar estos análisis en tejidos humanos", dice Chung. "Estamos muy interesados en trabajar con muestras de pacientes para entender cómo estas interacciones celulares pueden alterarse con la edad y en condiciones patológicas".

El equipo de Chung ya ha comenzado a colaborar con investigadores de obstetricia y ginecología de la Universidad de Yale para recopilar muestras de ovarios humanos que representen un rango de grupos de edad, con la esperanza de verificar estos hallazgos más allá del modelo de ratón.

"Entender cómo el complejo ecosistema celular del ovario cambia con la edad puede proporcionar en última instancia información sobre la salud de las mujeres mucho más allá de la fertilidad", concluye Chung.

El estudio fue publicado en Nature Aging y representa un avance significativo en la comprensión de cómo el envejecimiento afecta a los órganos reproductivos femeninos y sus múltiples funciones en el organismo.