El interrogante que ha desconcertado a físicos durante más de un siglo es engañosamente simple: ¿qué sucede con una regadera de jardín si se sumerge en agua e invierte su flujo, succionando líquido en lugar de expulsarlo? ¿Gira hacia adelante, hacia atrás, o simplemente vibra sin moverse?

Este acertijo precede a la era atómica. El renombrado físico Ernst Mach planteó el problema por primera vez en 1883, afirmando que "el fluido gira en una dirección y la regadera en la otra". Décadas después, el premio Nobel Richard Feynman popularizó el enigma tras su propio intento de resolverlo, que terminó infamemente con la explosión de un recipiente de vidrio bajo alta presión. Durante generaciones, modelos matemáticos conflictivos y experimentos defectuosos chocaron sin llegar a una conclusión definitiva.

En su estudio inicial de 2024, el equipo de investigación introdujo la "teoría del flujo de momento" para explicar que una regadera invertida actúa como un "cohete invertido". Esta teoría sostiene que la rotación de una regadera es impulsada por el momento angular de sus flujos internos de agua. Los investigadores descubrieron que los dos chorros internos colisionan, pero no se encuentran exactamente de frente, un efecto sutil que produce fuerzas que hacen girar la regadera en sentido inverso. Según los hallazgos, una regadera de succión invertida gira hacia atrás a 50 veces la velocidad de una convencional.

Sin embargo, este trabajo inicial dejó una brecha importante. Solo evaluó brazos estándar y ordenados con forma de S, dejando abierta la pregunta de si geometrías más complejas y con bucles se comportarían de manera diferente, mientras también dejaba sin refutar teorías históricas competidoras.

Para cerrar definitivamente el caso, el equipo de investigación fabricó una variedad de regaderas personalizadas con una amplia gama de bucles geométricos y contornos. Fueron probadas tanto en modo de aspersión hacia adelante como en modo de succión invertida. Los científicos midieron el torque exacto, mapearon las trayectorias internas del fluido y rastrearon las corrientes externas.

Los resultados demostraron que los bucles no alteraban la física fundamental. Los experimentos proporcionaron "apoyo sólido" para la teoría del flujo de momento de los autores, que se mantuvo consistente en todas las formas extrañas probadas. Esto prueba que la teoría se aplica universalmente tanto a modos hacia adelante como invertidos, independientemente de la forma de los brazos de la regadera.

Además, el estudio demostró que modificar los contornos de los brazos permite un control preciso sobre los flujos internos de fluido. Este hallazgo tiene valor práctico para aplicaciones de ingeniería, como turbinas convertidoras de energía que podrían beneficiarse de estos principios de dinámica de fluidos.

Leif Ristroph, profesor asociado del Instituto Courant de Matemáticas, Computación y Ciencia de Datos de la Universidad de Nueva York, resumió el significado del trabajo: "Este trabajo proporciona la respuesta experimental al Problema de la Regadera de Feynman al demostrar, en varios tipos de regaderas, cómo el momento angular de los flujos de agua impulsa la rotación de las regaderas. Al demostrar que el flujo de momento es la respuesta al Problema de la Regadera de Feynman, nuestros hallazgos abordan un problema abierto de larga data en la física del flujo y proporcionan conocimiento útil sobre cómo funcionan estos dispositivos y su efectividad".

Los hallazgos fueron publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences el 13 de julio de 2026, marcando el cierre de un debate científico que se remonta a 1883 y que ha intrigado a algunos de los físicos más destacados del mundo.