El meteorito angrita conocido como Northwest Africa (NWA) 12774 ha revelado la existencia de un protoplaneta perdido cuya composición geológica única desafía las suposiciones sobre cómo evolucionan los planetas, según Aaron Bell, profesor asistente de investigación en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Colorado en Boulder.

"Es increíble pensar que existió un mundo de este tamaño", dijo Bell. "Solo sabemos que existió porque algunos fragmentos llegaron a la Tierra. Estos meteoritos preservaron evidencia de un camino completamente diferente a través del cual se desarrollaron los planetas tempranos".

Las angritas se encuentran entre las rocas volcánicas más antiguas conocidas en el sistema solar, formándose apenas unos pocos millones de años después de que el sistema solar comenzara hace aproximadamente 4.560 millones de años, según el estudio. Son excepcionalmente raras: de más de 80.000 meteoritos descubiertos en la Tierra, solo 68 son angritas.

Lo que hace especialmente desconcertantes a las angritas es su química. A diferencia de la Tierra, Marte y otros planetas rocosos, las angritas contienen muy poco dióxido de silicio, o sílice, que es un ingrediente principal en casi todos los planetas terrestres conocidos en el sistema solar, según los investigadores.

Por esa razón, los científicos pensaban que las angritas siempre debían provenir de un asteroide, algo con un radio de menos de 200 kilómetros.

Sin embargo, cuando Bell y sus colegas estudiaron el NWA 12774, encontraron que el meteorito contenía cantidades inusualmente altas de clinopiroxeno, un cristal mineral comúnmente encontrado en la corteza y el manto de la Tierra. En particular, el clinopiroxeno del NWA 12774 era excepcionalmente rico en aluminio, una señal reveladora de que la roca se formó bajo una presión enorme en las profundidades subterráneas.

Los investigadores reconstruyeron las condiciones de presión que podrían haber estado presentes para que se formara el NWA 12774. Para su sorpresa, el clinopiroxeno rico en aluminio necesitaba al menos 17,5 kilobares de presión, según el estudio. En comparación, la presión aplastante en el fondo de la Fosa de las Marianas, el punto más profundo de la Tierra, es solo alrededor de 1 kilobar.

Ese nivel de presión no podría haber existido dentro de un pequeño asteroide. En cambio, los cálculos sugirieron que el cuerpo del que provenían las angritas debía tener al menos 1.000 kilómetros de radio.

Otras pistas en el meteorito apuntaban a una posibilidad aún más sorprendente. Los cristales dentro del NWA 12774 aún preservaban bordes afilados y patrones químicos delicados que habrían sido borrados si se hubieran formado en las profundidades subterráneas. Esto sugirió que los cristales probablemente se formaron a profundidades relativamente superficiales dentro del cuerpo padre, por lo que el mundo tenía que ser aún más grande.

Bajo ese escenario, el cuerpo padre de la angrita podría haberse extendido más allá de 1.800 kilómetros de radio, haciéndolo comparable en tamaño a la Luna de la Tierra y posiblemente acercándose a un mundo del tamaño de Marte, que tiene un radio de 3.300 kilómetros, según los investigadores.

"Hay muchos meteoritos en cajones que no han sido estudiados a fondo, por lo que probablemente había más de estos protoplanetas que no conocemos", dijo Bell.

Sigue sin estar claro cómo el protoplaneta llegó a su fin. Una posibilidad es que un evento catastrófico en el sistema solar temprano lo destrozara, y sus fragmentos se convirtieran posteriormente en los bloques de construcción de otros planetas terrestres, incluida la Tierra.

"Los materiales que formaron el cuerpo padre de la angrita son fundamentalmente diferentes de los ingredientes de la Tierra y Marte. Apunta a un camino evolutivo distinto y separado en la formación planetaria en la historia temprana de nuestro sistema solar", dijo Bell.

El descubrimiento tiene implicaciones significativas para comprender la diversidad de procesos de formación planetaria en el sistema solar primitivo. La existencia de este protoplaneta con una composición química tan diferente sugiere que hubo múltiples vías de desarrollo planetario que no sobrevivieron hasta la actualidad, y cuyos únicos vestigios son fragmentos meteóricos dispersos.

La investigación también subraya la importancia de estudiar meteoritos raros y poco comunes, ya que pueden contener información crucial sobre mundos perdidos que de otra manera serían completamente desconocidos para la ciencia. El hecho de que solo 68 de más de 80.000 meteoritos conocidos sean angritas hace que cada uno de estos fragmentos sea especialmente valioso para reconstruir la historia del sistema solar temprano.