El desarrollo surge ante temores de que Rusia esté probando capacidades para armas nucleares espaciales, según informó MIT. El satélite Cosmos 2553 fue lanzado a una zona de órbita terrestre baja altamente radiactiva donde prácticamente ningún otro objeto vuela. Mientras Rusia afirma que se trata de una nave de vigilancia pacífica, Washington teme que sea un ensayo para un arma apocalíptica, según la fuente.

Si se detonara un arma nuclear en esa ubicación, liberaría billones de electrones altamente energizados que se propagarían por el cielo, friendo instantáneamente sistemas GPS, torres de telefonía celular, sistemas bancarios y miles de satélites como Starlink, según el estudio.

El Tratado del Espacio Exterior de 1967 prohíbe estrictamente las armas nucleares en el espacio. Sin embargo, durante casi sesenta años no ha existido absolutamente ninguna forma de probar quién está violando las reglas, según MIT.

"Puedes falsificar inteligencia, pero no puedes falsificar física", dijo el profesor de MIT Areg Danagoulian, según la fuente. "Nadie coloca satélites allí porque es altamente radiactivo. ¿Por qué pondrías un satélite en esa órbita? Bueno, esa ubicación es probablemente el mejor punto para atrapar electrones si fueras a detonar un arma termonuclear", explicó.

El peligro fue demostrado por primera vez mediante una devastadora prueba espacial estadounidense en 1962, según el estudio. Mostró que una detonación nuclear a gran altitud ioniza la masa del arma e inyecta electrones altamente energéticos en los cinturones de radiación de Van Allen.

Danagoulian propuso una forma de atrapar a los tramposos espaciales mediante un sistema de sensores satelitales para detectar armas nucleares orbitales ocultas, según MIT. El trabajo aprovecha una violenta interacción cósmica conocida como espalación, que ocurre cuando protones de alta energía golpean materiales radiactivos.

El espacio está naturalmente inundado de protones cósmicos de alta energía. Cuando estas partículas de rápido movimiento chocan contra elementos densos y pesados como el uranio o plutonio encontrados en una ojiva nuclear, actúan como bolas de boliche cósmicas, según la fuente. Un solo protón puede desencadenar una reacción que libera un número excepcionalmente grande de neutrones, aproximadamente 40 por protón.

Los satélites normales simplemente no emiten neutrones a esa tasa, según el estudio.

Para aislar esta señal única, el satélite inspector estará armado con un sistema de sensores personalizado, según MIT. El dispositivo presenta dos paneles de sensores de neutrones emisores de luz conocidos como centelleadores. Estos están cuidadosamente intercalados entre detectores de diamante cristalino sintético.

Esta disposición específica filtra protones y electrones de fondo mientras mapea la dirección exacta de los neutrones entrantes, diferenciando así entre radiación atmosférica normal y un arma nuclear oculta, según la fuente.

Probar esta teoría requiere proximidad, pero no tanta como se podría pensar, según el estudio. Si el satélite inspector sigue a la nave sospechosa a una distancia de 4.000 metros, puede confirmar la presencia de una ojiva nuclear con 99 por ciento de precisión en aproximadamente una semana, según MIT.

Si se acerca más, el reloj se acelera dramáticamente. A una distancia de 1.000 metros, el sensor necesita solo una hora para hacer una coincidencia definitiva, según la fuente. Esa es la duración de un solo sobrevuelo orbital.

"Si eventualmente tenemos algunos mecanismos de verificación para el Tratado del Espacio Exterior, eso pondrá presión sobre los países para respetar el tratado o revelar lo que están haciendo. Porque saben que si intentan violarlo, lo descubriremos", señaló Danagoulian, según MIT.

El profesor explicó que la ubicación del Cosmos 2553 es particularmente sospechosa porque nadie coloca satélites en esa órbita altamente radiactiva a menos que tenga un propósito específico relacionado con la captura de electrones de una detonación termonuclear, según la fuente.

El sistema propuesto representa un avance significativo en la verificación de tratados espaciales, un área que ha carecido de herramientas efectivas desde la firma del Tratado del Espacio Exterior hace casi seis décadas, según el estudio.

Sin embargo, esto sigue siendo un estudio de viabilidad, no un sistema desplegado, y se necesitan abordar más desafíos, según MIT. Los hallazgos fueron publicados en la revista Nature, según la fuente.

La tecnología de detección se basa en principios físicos fundamentales que no pueden ser falsificados o engañados, a diferencia de la inteligencia tradicional que puede ser manipulada, según Danagoulian. Esta característica hace que el sistema propuesto sea particularmente confiable para la verificación de tratados internacionales.

El desarrollo de este sistema podría tener implicaciones significativas para la seguridad espacial global y la aplicación de tratados internacionales que han sido imposibles de verificar durante décadas. Si se implementa, podría disuadir a las naciones de colocar armas nucleares en el espacio al eliminar la capacidad de hacerlo en secreto.