Un equipo de investigadores de la Universidad de Chicago ha descubierto que muchos planetas en el universo funcionan como "fábricas naturales de hollín", produciendo nubes de smog que oscurecen sus atmósferas, según un estudio publicado el 18 de mayo de 2026 en The Astrophysical Journal Letters.

El hallazgo resuelve un misterio astronómico persistente: por qué más de un tercio de los planetas catalogados fuera del sistema solar, conocidos como "mini-Neptunos", muestran lecturas atmosféricas extrañamente opacas y sin características distintivas cuando son observados con telescopios, según el estudio.

"Es como si tuvieras un motor diésel natural en la atmósfera profunda de un planeta", dijo Jeehyun Yang, investigador postdoctoral de la Universidad de Chicago y primer autor del estudio.

Los mini-Neptunos son planetas ligeramente más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno, envueltos en atmósferas gruesas, según la investigación. Este tipo de planeta no tiene equivalente en nuestro sistema solar.

El telescopio espacial James Webb ha proporcionado información cada vez más detallada sobre estos planetas distantes, revelando una curva extraña pero persistente en los datos, según el estudio. Los planetas en un rango particular de temperatura parecían tener atmósferas muy opacas.

Yang reconoció el patrón de datos gracias a su formación previa como ingeniero químico especializado en motores de combustión durante su doctorado, según el estudio. "Había visto miles de estas curvas. Motores a reacción, motores diésel, motores de gasolina: todos producían una curva similar cuando variabas las temperaturas a las que estaban quemando", dijo Yang.

Cuando se queman estos combustibles se produce humo negro, y si se observan las partículas con microscopios avanzados se ven "hermosas estructuras similares a panales de abejas", según Yang. Estos panales son una clase de moléculas conocidas como hidrocarburos aromáticos policíclicos, que resultan cuando el hidrógeno, el carbono y el oxígeno interactúan a altas temperaturas, según el estudio. Combinados, forman el hollín presente en el escape de camiones o en el filtro de aceite de un automóvil.

Aunque las temperaturas superficiales de estos planetas no coincidían exactamente con las de los motores de combustión, Yang y sus colaboradores comprendieron que las atmósferas de estos planetas son gruesas y pesadas, según el estudio. En las profundidades, la presión y las temperaturas serían más altas, y esas temperaturas coincidirían con las condiciones necesarias para producir hollín.

"El pico coincide exactamente", dijo Yang. "Todas las observaciones actuales de planetas coinciden con nuestro marco teórico".

La opacidad atmosférica probablemente se debe a nubes de hollín producidas en las profundidades de los planetas que flotan hacia la superficie, según el estudio.

Estos mini-Neptunos orbitan tan cerca de sus estrellas que son abrasadoramente calientes, y sus superficies probablemente están cubiertas por mares de magma o bajo presiones tan altas que se endurecen como un diamante, según la investigación. Estas atmósferas llenas de hollín harían que un planeta ya claramente inhabitable fuera aún menos atractivo para los humanos.

Sin embargo, el descubrimiento intriga a los científicos porque la proporción de carbono y oxígeno en estos planetas puede ofrecer información sobre cómo y dónde se formaron originalmente los planetas en sus sistemas solares, según el estudio. Las cantidades de hollín podrían servir como indicador para medir estas proporciones con mayor precisión y, por lo tanto, aprender más sobre la formación planetaria, incluyendo pistas para reducir la búsqueda de planetas habitables.

"Hasta donde sé, esta es la primera vez que alguien aplica ingeniería química al campo del estudio de exoplanetas", dijo Yang. "Creo que es un gran caso de estudio que muestra por qué tener personas de diferentes orígenes puede ayudarnos a desentrañar estos misterios".

La profesora Eliza Kempton de la Universidad de Chicago y Arjun Savel, entonces estudiante de posgrado de la Universidad de Maryland, fueron coautores del estudio, según la publicación.

La investigación fue financiada por la NASA, según el estudio publicado bajo el título "Sub-Neptunes as Soot Factories: Deep Atmosphere Hydrocarbon Formation and Quenching as the Origin of Sub-Neptune Aerosol Trends" en The Astrophysical Journal Letters el 18 de mayo de 2026.