La agencia espacial estadounidense ha iniciado formalmente la construcción de una base lunar permanente mediante la adjudicación de contratos a Blue Origin de Jeff Bezos, Astrolab, Lunar Outpost y Firefly Aerospace, según informó la NASA el martes.

Blue Origin proporcionará un par de módulos de aterrizaje para entregar vehículos lunares a la superficie de la Luna, específicamente en un punto cercano al polo sur lunar, según las fuentes. Estos vehículos todo terreno lunares serán construidos por Astrolab y Lunar Outpost. Firefly Aerospace, que aterrizó exitosamente en la Luna el año pasado, entregará los primeros drones al satélite natural.

Todo este equipamiento debe llegar idealmente antes de que los primeros astronautas de Artemis aterricen en la Luna, previsto para 2028 como fecha más temprana, según la NASA.

El programa Artemis ya completó su segunda misión en abril de 2026, cuando cuatro astronautas volaron alrededor de la Luna, viajando más profundo en el espacio que las tripulaciones del programa Apollo durante finales de los años 1960 y principios de los 1970, según CBS News. Para la misión Artemis III del próximo año, otro equipo de astronautas practicará el acoplamiento de la cápsula Orion de la NASA en órbita terrestre con los módulos de aterrizaje lunar que están siendo desarrollados para tripulaciones por Blue Origin y SpaceX de Elon Musk.

La misión Artemis III está programada para mediados de 2027, con un aterrizaje de dos astronautas previsto para 2028 como fecha más temprana, según la agencia espacial. Esta prueba de vuelo con uno o dos acoplamientos de módulos de aterrizaje en órbita terrestre es similar en concepto a la misión Apollo 9, que lanzó un módulo de comando y un módulo de aterrizaje a la órbita terrestre para pruebas de vuelo en 1969 y ayudó a allanar el camino para el aterrizaje lunar cuatro meses después, según CBS News.

La segunda fase de la base lunar, desde 2029 hasta principios de la década de 2030, comenzará a construir la infraestructura permanente, incluyendo una red eléctrica, según la NASA. En cuanto a cuándo la base estará lista para albergar astronautas durante períodos extendidos en hábitats permanentes especializados, eso se espera en algún momento de la década de 2030, durante la tercera fase.

"Entonces podremos decir: 'Oye, estamos aquí permanentemente y no vamos a renunciar a esto'", dijo Carlos García-Galán, ejecutivo del programa de base lunar de la NASA.

García-Galán visualiza una base lunar que se extienda por cientos de millas cuadradas, con un perímetro marcado por drones, denominados MoonFall, estacionados en las esquinas, según las fuentes.

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, dijo que estos marcadores territoriales están destinados a ser respetuosos con las naves espaciales y equipos de otros países que puedan estar cerca. Espera reciprocidad en el asunto, según ABC7 News.

El objetivo de la base lunar es fomentar una economía lunar mientras se realiza investigación científica y se sientan las bases para una expedición a Marte, enfatizó Isaacman.

La Sociedad Planetaria, una organización de defensa espacial cofundada por el fallecido astrónomo Carl Sagan, estima que la NASA habrá gastado aproximadamente 107.000 millones de dólares en planes de regreso a la Luna hasta 2026 en dólares ajustados por inflación, según informó previamente CBS News.

Isaacman dijo a principios de este año que se espera que la NASA invierta durante los próximos siete años en la misión de la base lunar, según CBS News. Sin embargo, la cifra específica no fue proporcionada en las fuentes disponibles.

"Para aquellos que esperan pacientemente, el gran regreso está cerca y no vamos a desacelerar", dijo Isaacman el martes. "Realmente apenas estamos comenzando".

Los contratos adjudicados representan cientos de millones de dólares distribuidos entre las cuatro empresas estadounidenses, aunque las cifras exactas de cada contrato no fueron especificadas en los anuncios, según las fuentes.

La estrategia de la NASA marca un cambio significativo en la exploración espacial, pasando de misiones breves a establecer presencia humana permanente en la Luna. Este enfoque busca crear una infraestructura sostenible que permita operaciones continuas y sirva como plataforma de prueba para futuras misiones tripuladas a Marte.

La ubicación elegida cerca del polo sur lunar es estratégica, ya que esta región contiene cráteres permanentemente sombreados que podrían albergar hielo de agua, un recurso crucial para sostener una presencia humana a largo plazo y potencialmente producir combustible para cohetes.

La participación de empresas privadas como Blue Origin, SpaceX, Astrolab, Lunar Outpost y Firefly Aerospace representa la continuación del modelo de asociación público-privada que la NASA ha adoptado en años recientes, buscando reducir costos y acelerar el desarrollo tecnológico mediante la competencia comercial.

Los drones MoonFall que marcarán el perímetro de la base representan una innovación en la gestión territorial espacial, estableciendo precedentes para la coexistencia de múltiples naciones y entidades en la superficie lunar, un tema que cobra relevancia a medida que más países desarrollan capacidades de exploración lunar.