Randy Bresnik, astronauta de NASA, comandará la misión Artemis III, según anunció la agencia espacial estadounidense este martes. Luca Parmitano, de la Agencia Espacial Europea, será el piloto, mientras que los estadounidenses Andre Douglas y Frank Rubio actuarán como especialistas de misión. Bob Hines servirá como miembro de respaldo de la tripulación, según informó BBC.

La misión, prevista para 2027, representa un giro completo respecto al plan original. Artemis III estaba diseñada inicialmente como el primer alunizaje tripulado desde la misión Apolo 17 en 1972, con dos astronautas que descenderían cerca del polo sur lunar y pasarían una semana en la superficie, según BBC. Sin embargo, en febrero la NASA cambió ese plan y anunció que la misión volaría únicamente en órbita terrestre baja, apenas más profundo en el espacio que la Estación Espacial Internacional, y se acoplaría con prototipos de módulos de alunizaje.

"Esta misión requerirá la coordinación más impresionante de lanzamientos de cohetes de carga pesada en la historia, aprovechando el talento y la capacidad de equipos en todo el gobierno y la comunidad de vuelos espaciales", dijo Isaacman, según BBC.

El administrador de NASA también proclamó durante el evento en el Centro Espacial Johnson de Houston que esto representa "el comienzo de la primera flota estelar de la Tierra", según The Guardian. "Piensen en cuántas naves espaciales, todas las cuales eventualmente llevarán seres humanos, estarán en órbita al mismo tiempo, desde Dragon, Shenzhou, Soyuz, posiblemente Starliner, Starship y módulos de alunizaje de Blue Origin", dijo Isaacman, incluyendo naves espaciales de Rusia y China, según The Guardian.

Bresnik es coronel de la Marina, ex comandante de la Estación Espacial Internacional y veterano del programa del transbordador espacial, con más de 7.000 horas de vuelo, según The Guardian. Parmitano, piloto de combate de la fuerza aérea italiana, ha pasado más de 300 días en el espacio, según BBC, y casi se "ahoga" en el espacio en 2013 cuando su casco se llenó de líquido durante una caminata espacial desde la Estación Espacial Internacional, según The Guardian.

Rubio, piloto de helicópteros Black Hawk del ejército y cirujano de vuelo, posee el récord del vuelo espacial individual de mayor duración de un astronauta de NASA: 371 días, según The Guardian. Douglas, ingeniero de sistemas y oficial de la reserva de la Guardia Costera, no tiene experiencia previa en vuelos espaciales pero entrenó junto a los astronautas de Artemis II como parte de su tripulación de respaldo, según The Guardian.

La tripulación de Artemis III está compuesta exclusivamente por hombres, a diferencia de la tripulación de Artemis II que en abril rodeó la Luna e incluyó a Christina Koch, la primera mujer en viajar cerca de la Luna, según El País. Victor Glover fue el primer hombre negro en volar cerca de la Luna, y Jeremy Hansen fue el primer canadiense, según The New York Times.

"No creo que nadie deba interpretar esto", dijo Isaacman en una conferencia de prensa tras el anuncio de Artemis III, según The New York Times. NASA "presentó a los mejores astronautas para emprender y completar los objetivos de la misión", agregó. No proporcionó información sobre cómo fueron elegidos los astronautas, pero añadió que la última clase de candidatos a astronautas iniciada por NASA tenía más mujeres que hombres, según The New York Times.

NASA había comprometido anteriormente aterrizar a la primera mujer, la primera persona de color y el primer astronauta no estadounidense en la Luna, según The New York Times. Sin embargo, eliminó ese compromiso de su sitio web semanas después de que la administración Trump iniciara una represión federal contra las iniciativas de diversidad, equidad e inclusión a principios de 2025, según The New York Times.

El cambio de Artemis III de ser un histórico alunizaje tripulado a una prueba tecnológica en órbita terrestre se debe a retrasos en el cohete Starship de SpaceX, propiedad de Elon Musk, según BBC. Este es el vehículo destinado a llevar astronautas desde la órbita lunar hasta su superficie. También se consideró que era un salto demasiado grande pasar de rodear la Luna con Artemis II directamente a un alunizaje sin probar primero el procedimiento de acoplamiento con los módulos de alunizaje en órbita terrestre, según BBC.

En marzo de 2026, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos encontró que SpaceX había hecho "progreso limitado en la maduración de las tecnologías necesarias para el reabastecimiento de combustible en órbita y el almacenamiento de propelente criogénico", según BBC.

Starship es tan pesado que no puede alcanzar la Luna sin ser reabastecido en órbita terrestre primero, según BBC. Esto implica lanzar una flota de vehículos cisterna que transfieren metano líquido criogénico y oxígeno líquido en secuencia, una maniobra altamente ambiciosa que aún no ha sido probada, según BBC.

El equipo de misiones lunares de NASA recibió otro revés el mes pasado cuando su otro socio, Blue Origin, vio explotar su cohete New Glenn durante una prueba rutinaria de motores, según BBC. Nadie resultó herido, pero la plataforma de lanzamiento sufrió daños extensos, según BBC. Blue Origin no tiene otra forma de lanzar New Glenn y podría tomar meses reparar el daño, según BBC.

Cuando SpaceX sufrió una explosión en septiembre de 2016, tardó 15 meses en volver al servicio, y SpaceX tenía otras plataformas a las que recurrir, según BBC. Blue Origin no las tiene, según BBC.

Las consecuencias son inmediatas: el módulo de carga Blue Moon destinado a un vuelo lunar posiblemente tan pronto como este otoño puede no poder lanzarse según lo programado; el módulo tripulado necesario para Artemis IV enfrenta un cronograma incierto; y hay preguntas sobre ambos módulos de prueba que Artemis III se supone debe probar, según BBC.

John Couluris, vicepresidente senior de Blue Origin, reconoció la explosión del 28 de mayo en la plataforma de lanzamiento en Florida que destruyó el cohete New Glenn de la compañía, según The Guardian. "Como saben, tuvimos una anomalía significativa", dijo, según The Guardian. "La respuesta de NASA, nuestros socios y clientes ha sido extraordinaria. Estamos haciendo un excelente progreso en la investigación y la limpieza de la plataforma. Comenzaremos la reconstrucción una vez que se complete la limpieza", agregó, según The Guardian.

Sin embargo, según El País, la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos ha prohibido a SpaceX y Blue Origin realizar más pruebas con sus supercohetes mientras mantiene abiertas investigaciones para aclarar y solucionar las causas de los incidentes ocurridos en sus últimas pruebas en mayo. Primero, en su estreno, la tercera generación del cohete Starship se estrelló en el mar durante su descenso a la Tierra; y luego, el cohete New Glenn explotó durante una prueba de encendido de motores en su rampa de lanzamiento, provocando destrozos que la inhabilitan, según El País.

Los expertos del sector consideran que Blue Origin tardará entre 12 y 18 meses en arreglar la plataforma actual o construir una nueva, según El País. Ahora mismo, si la FAA levanta la prohibición de volar al New Glenn, la empresa espacial de Jeff Bezos no tiene ninguna otra rampa construida para lanzarlo, según El País.

Jeremy Parsons, administrador asociado adjunto interino de NASA para la oficina del programa de la Luna a Marte, dijo que compartía el optimismo sobre la preparación de Blue Origin, según The Guardian. "Si bien reconocemos que hay preguntas sobre cómo la reciente anomalía de Blue Origin impacta nuestros planes, los contratiempos son una oportunidad de aprendizaje", dijo, según The Guardian. "Estamos seguros de que New Glenn estará listo para Artemis III, junto con Blue Origin, pero NASA está interviniendo y aportando toda nuestra experiencia y capacidades. Estamos trabajando mano a mano con ellos para cumplir nuestros compromisos de devolver a nuestra nación a la Luna", agregó, según The Guardian.

En el cronograma más optimista de NASA, Artemis III vuela en 2027 como demostración, según BBC. Artemis IV apunta a aterrizar en la Luna a principios de 2028. Artemis V, diseñada para un segundo alunizaje y el inicio de la construcción de una base, sigue más tarde ese año, según BBC.

Sin embargo, según El País, a diferencia de lo que ocurrió en 1969, la NASA ya no depende de sí misma y no puede lanzar una misión a la Luna cada dos meses: mientras Apolo 9 fue en marzo, Apolo 10 en mayo y Apolo 11 en julio de ese mismo año, entre Artemis I y Artemis II han transcurrido tres años y cinco meses.

El administrador Isaacman se ha propuesto aumentar mucho ese ritmo y, tras la Artemis II de 2026, lanzar otra misión tripulada en 2027 y dos más en 2028, según El País. Pero solo podrá hacer realidad esa promesa si Elon Musk o Jeff Bezos cumplen con su compromiso de que sus naves —Starship o Blue Moon— estén listas para llegar a la Luna y hayan demostrado, en pruebas previas, su capacidad para albergar astronautas y mantenerlos vivos, según El País.

La mayoría de los expertos independientes consideran ese cronograma como ambicioso, según BBC. Lo que impulsa la urgencia es en parte geopolítico, según BBC. China ha anunciado un objetivo de un alunizaje tripulado para 2030. Una orden ejecutiva de Trump en diciembre de 2025 ordenó a NASA devolver astronautas a la Luna para 2028, cuando termine su mandato, y establecer elementos iniciales de base para 2030, según BBC.

"No me sorprendería en absoluto si China llega primero", dijo el doctor Simeon Barber, científico lunar de la Open University, a BBC News, según BBC.

El margen de error de NASA es delgado, según BBC. La tecnología de reabastecimiento de combustible para Starship aún no ha sido demostrada. Un socio comercial clave ya no tiene una plataforma de lanzamiento funcional. Y el primer alunizaje ahora depende de una secuencia de cosas que nunca se han hecho antes y que todas salgan bien en el orden correcto, según BBC.

El administrador de NASA, Jared Isaacman, dijo después de la explosión del mes pasado que la agencia está "comprometida a ayudar al equipo de Blue a recuperarse", según BBC. La pregunta ahora es cuánto tiempo tomará la recuperación y si el calendario puede absorberlo, según BBC.

"Los astronautas de NASA, junto con nuestros socios internacionales y decenas de miles de los mejores y más brillantes en toda la agencia y la industria, están marcando el comienzo de la edad de oro del descubrimiento", dijo Isaacman, según The Guardian. "Están llevando adelante las esperanzas y los sueños de la próxima generación, tal como los astronautas del Apolo lo hicieron para muchos de nosotros", agregó, según The Guardian.