La nave espacial Link, desarrollada por Katalyst Space Technologies, despegó el viernes con el objetivo de interceptar al Observatorio Swift y elevar su órbita aproximadamente 150 millas (241 kilómetros) para devolverlo a su posición original, según informó The Verge. El Swift actualmente orbita a una altitud de 224 millas (360 kilómetros), una altura peligrosamente baja que amenaza con provocar su reentrada atmosférica.

El Observatorio Neil Gehrels Swift fue lanzado en 2004 y se dedica principalmente al estudio de explosiones de rayos gamma, fenómenos que han sido cruciales para comprender los primeros días del universo, según la fuente. Sin embargo, el telescopio espacial carece de sistema de propulsión propio, lo que lo deja vulnerable a las perturbaciones orbitales causadas por la actividad solar.

Las tormentas solares recientes han empujado la órbita del Swift a niveles cada vez más bajos, creando una situación de emergencia que podría resultar en la destrucción del observatorio al quemarse en la atmósfera terrestre tan pronto como este año, según reportó la NASA.

La misión de rescate se desarrolló en un tiempo récord de apenas nueve meses, un plazo extraordinariamente corto para este tipo de operaciones espaciales. La NASA exigió a Katalyst Space Technologies que acelerara el trabajo porque el Swift estaría demasiado bajo para ser salvado después de octubre, según la información proporcionada.

El proyecto tuvo un costo de 30 millones de dólares, una fracción del valor del observatorio de 500 millones de dólares que busca rescatar. La nave Link utiliza un diseño de tres brazos para realizar la compleja maniobra de elevar al satélite 150 millas más alto en su órbita.

La velocidad con la que Katalyst logró reunir esta misión hace que el logro sea aún más impresionante, considerando los desafíos técnicos que implica usar una nave espacial de tres brazos para elevar un satélite a semejante altura, según destacó la fuente.

El éxito de esta misión será crucial no solo para preservar las capacidades científicas del Observatorio Swift en el estudio de explosiones de rayos gamma, sino también para demostrar la viabilidad de misiones de rescate orbital de emergencia, una capacidad que podría volverse cada vez más necesaria a medida que la actividad solar continúe afectando a satélites en órbita baja terrestre.