La NASA ha adjudicado contratos a varias compañías privadas, incluyendo Blue Origin de Jeff Bezos, Intuitive Machines y Astrobotic, para construir la maquinaria necesaria para establecer una presencia permanente estadounidense en la Luna, según anunció la agencia espacial el martes.

El programa Ignition Moon Base de la NASA, valorado en 20.000 millones de dólares según el anuncio de marzo, busca que Estados Unidos regrese astronautas a la superficie lunar antes de que el presidente Donald Trump deje el cargo en 2029, según informó la BBC. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, declaró el martes que los anuncios significan que Estados Unidos "nunca volverá a abandonar la Luna".

La iniciativa se desarrolla en un contexto de competencia directa con China, que avanza con sus propios planes para llevar humanos a la Luna para 2030. El lunes, China lanzó su nave espacial Shenzhou-23, enviando una tripulación de astronautas a la estación espacial Tiangong del país, según reportó la BBC.

El programa de la NASA se divide en tres fases distintas. La primera fase, que debe extenderse hasta 2029, contempla el envío de módulos de aterrizaje robóticos y drones saltarines para explorar y mapear el terreno desafiante de la Luna antes de que lleguen humanos. Carlos García-Galán, ejecutivo del programa Moon Base, indicó el martes que esta exploración robótica incluirá 25 lanzamientos y 4 toneladas métricas de carga depositadas en la Luna.

Los vehículos de entrega también transportarán instrumentos de comunicación y científicos, además de poder conducir astronautas sobre la superficie lunar. Blue Origin desarrollará el módulo de aterrizaje lunar llamado Endurance, que según la NASA deberá ser capaz de realizar aterrizajes precisos, así como navegación y control autónomos.

El módulo Griffin-1 de Astrobotic está previsto que aterrice en el cráter Nobile cerca del polo sur, según informó la agencia espacial. Las máquinas también entregarán instrumentos científicos para la NASA, incluyendo cámaras de alta resolución y herramientas que utilizan luz láser reflejada para ayudar a las naves a aterrizar.

La segunda fase del programa contempla la construcción de instalaciones de energía nuclear y solar en la Luna, incluyendo reactores de fisión, según detalló la NASA.

Para 2032, la agencia espacial pretende que los humanos puedan vivir en la Luna en viviendas "semipermanentes". Los vehículos todo terreno también permitirían a los astronautas viajar largas distancias a través de la superficie rocosa, según los planes presentados.

El polo sur de la Luna resulta particularmente atractivo porque el agua congelada podría utilizarse para obtener agua potable o producir oxígeno, según explicó la NASA.

Una base lunar permitiría a Estados Unidos llevar a cabo experimentos científicos, potencialmente extraer recursos valiosos y viajar a Marte con mayor facilidad, según indicó la agencia espacial.

Sin embargo, la mayoría de los expertos coinciden en que el cronograma de la NASA es poco realista, según reportó la BBC. A pesar del éxito de Estados Unidos al enviar cuatro astronautas alrededor de la Luna en su misión Artemis II en abril, algunos científicos creen que China probablemente será el próximo país en aterrizar humanos en la superficie lunar.

"No me sorprendería en absoluto si China llega primero", declaró a BBC News el doctor Simeon Barber, científico lunar de la Open University, citando los contratiempos de la NASA para asegurar una nave que pueda aterrizar humanos en la Luna.

Los planes de la NASA dependen de que esté lista una nave espacial que pueda transportar humanos a la Luna de manera segura. La compañía SpaceX de Elon Musk tiene contrato para construir una nave llamada Starship Human Landing System, pero ha enfrentado numerosos contratiempos y retrasos, según informó la BBC.

"El paso limitante es llevar a los astronautas a la superficie", explicó el científico lunar Simeon Barber. "Me parece que [la NASA] siente que está en una posición en la que tiene que empezar a decir que tiene planes. Así que creo que hay mucho impulso político detrás de esto", declaró a BBC News.

La presión sobre la NASA para aparecer como ganadora en la nueva carrera espacial se intensifica mientras China avanza con determinación en sus objetivos lunares, estableciendo un escenario de competencia que recuerda a la carrera espacial de la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética.