El astronauta de la NASA Randy Bresnik fue designado como comandante de la misión Artemis III, acompañado por Andre Douglas y Frank Rubio como especialistas de misión, según anunció Isaacman. Junto a ellos, Luca Parmitano de la Agencia Espacial Europea (ESA) completará la tripulación como piloto principal de la misión.

Los cuatro astronautas orbitarán la Tierra mientras practican el acoplamiento de su cápsula Orion con dos alunizadores lunares, según detalló la NASA. La agencia espacial describió estas pruebas como desafiantes y esenciales para Artemis IV, su primera misión tripulada planeada al polo sur lunar en 2028.

Bob Hines, también astronauta de la NASA, fue nombrado como miembro de respaldo de la tripulación para estar en espera en caso de emergencia, según el anuncio oficial.

La misión Artemis III se produce después del éxito de Artemis II hace dos meses, cuando humanos volaron alrededor de la Luna por primera vez en más de cinco décadas, según la NASA. La misión de abril superó el récord de distancia del vuelo espacial Apolo 13 de 1970.

"Hoy damos otro paso audaz en el regreso de la humanidad a la Luna, construyendo sobre la extraordinaria base establecida por los astronautas de Artemis II", dijo el administrador de la NASA, Isaacman. "Los astronautas de Artemis III, junto con la ESA y nuestros socios internacionales, y las decenas de miles de los mejores y más brillantes en toda la agencia y la industria, están inaugurando una nueva Edad de Oro de exploración llevando adelante las esperanzas y sueños de la próxima generación tal como los astronautas del Apolo lo hicieron para muchos de nosotros", añadió.

Parmitano será el segundo miembro no estadounidense involucrado en el programa Artemis después de que Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense volara en Artemis II, según la NASA. El astronauta italiano de 49 años fue seleccionado por la ESA en 2009. Su historial incluye dos misiones completadas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), según la agencia europea.

Parmitano, quien se formó en la Academia de la Fuerza Aérea Italiana y trabajó como piloto de pruebas, también completó caminatas espaciales complejas, según su perfil oficial. En una de esas excursiones en 2013, enfrentó un percance casi fatal durante una caminata espacial planeada de seis horas, cuando su casco comenzó a llenarse de agua debido a una falla en el sistema de enfriamiento del traje, según registros de la NASA.

El astronauta italiano también es reconocido por realizar la primera sesión de DJ desde el espacio, según la ESA.

"Me siento honrado de ser parte de esta tripulación, y humilde al mismo tiempo: mis compañeros de tripulación aportan una riqueza de diferentes experiencias, y espero trabajar con ellos, ansioso por aprender y contribuir tanto como pueda en mi rol", dijo Parmitano en un comunicado después de ser nombrado piloto principal de Artemis III.

La inclusión de Parmitano en el programa Artemis de la NASA está siendo vista como una victoria para Italia mientras otros socios internacionales de la agencia buscan nuevos roles, según analistas del sector espacial. En un comunicado, el presidente de la Agencia Espacial Italiana, Teodoro Valente, dijo que la selección de Parmitano para Artemis III "confirma y mejora el papel y las capacidades del sistema espacial europeo e italiano en la exploración humana del universo".

El cambio en el plan de la misión Artemis III, que ahora probará los alunizadores en órbita terrestre en lugar de en la superficie lunar, representa un ajuste estratégico en el cronograma del programa Artemis. La NASA considera estas pruebas orbitales como un paso crítico para garantizar la seguridad y funcionalidad de los sistemas antes del aterrizaje lunar tripulado previsto para Artemis IV en 2028.

El programa Artemis busca establecer una presencia humana sostenible en la Luna y eventualmente preparar el camino para misiones tripuladas a Marte. La inclusión de astronautas internacionales refleja la naturaleza colaborativa del programa, que involucra a múltiples agencias espaciales y socios comerciales en el esfuerzo por regresar a la Luna más de medio siglo después de las misiones Apolo.