El descubrimiento representa lo que Nick Longrich, paleontólogo y biólogo evolutivo de la Universidad de Bath en Reino Unido, describe como un hallazgo "vanishingly rare" (extraordinariamente raro). Longrich y sus colegas identificaron los primeros restos confirmados de crías de tiranosaurios mientras examinaban colecciones de museos que contenían fósiles pequeños y fragmentados que habían sido pasados por alto durante décadas.

"Los paleontólogos pasan por alto estos pequeños restos, que casi siempre son huesos aislados, en favor de cráneos y esqueletos más grandes y completos", explicó Longrich. "Existe un sesgo en lo que la gente estudia. En parte, el material pequeño y aislado es difícil de estudiar, y en parte la gente simplemente asume que no es tan importante, así que termina guardado en un museo y abandonado".

El equipo esperaba encontrar especímenes adultos de dinosaurios pequeños mientras investigaba estos fósiles fragmentados. Sin embargo, el análisis reveló algo inesperado: uno de los huesos pequeños era un tercer metatarsiano —el hueso del medio del pie— de un dinosaurio terópodo, pero no provenía de un animal completamente desarrollado.

La clave para identificar la edad del espécimen fue la estructura microscópica del hueso. "La superficie del hueso era increíblemente porosa", señaló Longrich. "Esto es el resultado de una densa red de pequeños vasos sanguíneos microscópicos. Estos nutren el hueso mientras crece, proporcionando sangre a las células óseas mientras depositan tejido óseo y remodelan el hueso. Esto es típico de un dinosaurio inmaduro".

Cuando el hueso fue comparado con otros especímenes de su era, los investigadores determinaron que solo una especie coincidía con las características observadas: el Tiranosaurio Rex. "Este es el hueso del pie de un Tiranosaurio Rex muy, muy pequeño. Este es el T. rex más pequeño que jamás hemos visto", afirmó Longrich.

Tras este descubrimiento inicial, el equipo examinó más cuidadosamente otros fósiles pequeños de huesos y dientes, identificando que muchos podían atribuirse a crías de tiranosaurios. Eric Snively, paleontólogo de la Universidad Estatal de Oklahoma en Estados Unidos, quedó sorprendido por las similitudes entre los fósiles de crías y los de adultos grandes. "El hueso del pie tenía todos los rasgos de un Tiranosaurio adulto enorme; simplemente era más estrecho en relación con su longitud. Los dientes eran gruesos y desgastados, así que los bebés estaban mordiendo hueso tal como lo haría un adulto de 10 toneladas destrozando los huesos de un gran Triceratops".

Los investigadores estimaron que el espécimen principal medía aproximadamente 75 centímetros de largo y pesaba alrededor de 2,5 kilogramos. Escalando hacia atrás, podría haber pesado tan poco como 1,7 kilogramos cuando eclosionó por primera vez. Esto es significativamente más pequeño que estimaciones previas, que sugerían que los tiranosaurios podían tener hasta un metro de largo al nacer.

A partir de esta nueva estimación de tamaño, el equipo calculó el tamaño aproximado de los huevos de los que emergieron estas crías. Sorprendentemente, estos también eran pequeños, considerando el tamaño colosal del animal que los ponía. Esto sugiere que los tiranosaurios ponían muchos huevos: los investigadores estimaron entre 20 y 30 por nidada. Hasta la fecha, nunca se ha encontrado un huevo de Tiranosaurio Rex completo o confirmado con certeza.

Este hallazgo tiene implicaciones profundas para entender la estrategia reproductiva de los tiranosaurios. En biología, los organismos emplean generalmente una de dos estrategias reproductivas amplias. La primera consiste en tener muchas crías, rápidamente y con frecuencia, de modo que no importa si algunas (o la mayoría) no viven mucho tiempo, ya que hay muchas de repuesto. Los organismos que utilizan este método, como los roedores, se conocen como estrategas r.

La segunda estrategia es tener menos bebés pero invertir fuertemente en asegurar su supervivencia. Estos son los estrategas K, grupo que incluye a las ballenas y, por supuesto, a los humanos. Es un equilibrio: ¿dejas docenas de tus crías en una playa para que se defiendan por sí solas desde el nacimiento? ¿O seguirás llevando comida a su habitación después de dos décadas? Ambas estrategias funcionan para diferentes especies.

Debido a que los animales más grandes y los dinosaurios modernos (es decir, las aves) tienden a ser estrategas K, se pensaba durante mucho tiempo que los tiranosaurios criarían a sus jóvenes con cuidado. Sin embargo, el nuevo descubrimiento de que las crías de tiranosaurios eran pequeñas y numerosas sugiere que tenían más tendencias de estrategas r de lo que se pensaba anteriormente.

Esto no significa que los padres T. rex fueran completamente despreocupados, sin embargo. Parecen marcar una especie de fase transitoria que estaba ocurriendo en todo el reino animal durante la era de los dinosaurios. "Muestra que los tiranosaurios son transicionales entre reptiles como los cocodrilos y las tortugas por un lado, y las aves modernas por el otro", explicó Longrich. "La inversión parental intensiva y el cuidado aviario-mamífero parecen evolucionar gradualmente en el Mesozoico. Al mismo tiempo que los tiranosaurios evolucionan hacia crías más grandes y menos numerosas (en relación con los reptiles), vemos que los mamíferos, plesiosaurios e incluso insectos hacen cambios similares. Las estrategias de inversión parental cambian mucho en el Jurásico y el Cretácico".

Los investigadores también descartaron la posibilidad de que estos pequeños tiranosaurios fueran simplemente embriones o especímenes de Nanotyrannus, una especie de tiranosaurio enano que puede confundirse con un T. rex juvenil. Las características óseas adicionales excluyeron estas posibilidades, confirmando que se trataba de crías completamente eclosionadas de Tiranosaurio Rex.

Este descubrimiento tiene implicaciones más allá del Tiranosaurio Rex. Sugiere que la evolución de las estrategias reproductivas fue un proceso gradual durante la era Mesozoica, con diferentes grupos de animales —mamíferos, plesiosaurios, insectos y dinosaurios— experimentando cambios similares hacia una mayor inversión parental. Los tiranosaurios representan un punto intermedio fascinante en esta evolución, mostrando características tanto de reptiles modernos como de aves contemporáneas.

El hallazgo también subraya la importancia de examinar cuidadosamente los especímenes pequeños y fragmentados que a menudo se descuidan en las colecciones de museos. Como señaló Longrich, existe un sesgo sistemático en la paleontología hacia los fósiles grandes y espectaculares, lo que ha llevado a que información valiosa sobre la biología de los dinosaurios permanezca oculta en los depósitos de los museos durante décadas. Este trabajo demuestra que incluso los huesos más pequeños y aparentemente insignificantes pueden revelar secretos fundamentales sobre cómo vivían y se reproducían los animales más icónicos de la historia de la Tierra.