Paleontólogos han identificado una nueva especie gigante de mosasaurio que dominó los mares del Cretácico hace 80 millones de años, según un estudio publicado este 25 de mayo en el Boletín del Museo Americano de Historia Natural. La criatura, que alcanzaba hasta 13,2 metros de longitud y estaba armada con dientes serrados, ha recibido el nombre de Tylosaurus rex.

Los mosasaurios fueron un grupo de reptiles marinos gigantes que vivieron durante el Cretácico Tardío, aproximadamente entre hace 100 millones y 66 millones de años, según la investigación. Aunque frecuentemente se les compara con dinosaurios, en realidad estaban más estrechamente relacionados con los lagartos monitores y las serpientes modernas.

El descubrimiento comenzó cuando la doctora Amelia Zietlow, autora principal del estudio y paleontóloga del Museo Americano de Historia Natural, encontró un fósil de mosasaurio en la colección de investigación del museo que parecía estar identificado erróneamente como Tylosaurus proriger. "Todo es más grande en Texas y eso incluye a los mosasaurios, aparentemente", dijo Zietlow, quien inició este estudio como estudiante de doctorado.

Tras comparar el espécimen con el holotipo de Tylosaurus proriger, Zietlow y sus colegas concluyeron que su espécimen, junto con más de una docena de fósiles similares conservados en otras instituciones, pertenecían a un mosasaurio completamente diferente. Las diferencias eran sustanciales: más grande en estatura que Tylosaurus proriger, los fósiles también presentaban dientes finamente serrados, un rasgo poco común entre los mosasaurios.

Además, mientras la mayoría de los especímenes de Tylosaurus proriger provienen de lo que ahora es Kansas y datan de hace aproximadamente 84 millones de años, los fósiles recién identificados son predominantemente de Texas y tienen alrededor de 4 millones de años menos, según los investigadores.

El holotipo de Tylosaurus rex es un espécimen gigante exhibido en el Museo Perot que fue descubierto por primera vez en 1979 junto a un embalse artificial cerca de Dallas, según informaron los paleontólogos.

Más allá del tamaño impresionante de Tylosaurus rex, la nueva especie poseía un conjunto de adaptaciones para músculos de mandíbula y cuello excepcionalmente fuertes, lo que sugiere que era un depredador poderoso. "Además de ser enorme, aproximadamente el doble de la longitud de los tiburones blancos más grandes, Tylosaurus rex parecía ser un animal mucho más agresivo que otros mosasaurios", dijo el doctor Ron Tykoski, coautor del estudio y curador de paleontología de vertebrados en el Museo Perot.

"A través de nuestro estudio y examen de fósiles bien conservados recolectados en toda la región del norte de Texas, tenemos evidencia de violencia dentro de esta especie en un grado no visto previamente en otros especímenes de Tylosaurus", añadió Tykoski.

Parte de este comportamiento agresivo puede observarse en un espécimen de Tylosaurus rex albergado en la colección del Museo Perot apodado 'El Caballero Negro', al que le falta la punta del hocico y tiene una mandíbula inferior fracturada, daño que los investigadores afirman solo podría ser infligido por su propia especie, según el estudio.

Los mosasaurios se dividen generalmente en cuatro subfamilias principales: Mosasaurinae, Plioplatecarpinae, Tylosaurinae y Halisaurinae, cada una de las cuales evolucionó independientemente aletas, cuerpos acuáticos aerodinámicos y, en algunos casos, tamaño enorme. Entre ellos, los mosasaurios tilosaurinos se destacaron por sus hocicos sin dientes, colas alargadas y extremidades relativamente débilmente osificadas, adaptaciones vinculadas a la vida en aguas abiertas, según la investigación.

Los tilosaurinos también fueron los primeros mosasaurios en alcanzar proporciones verdaderamente gigantescas, superando los 8 metros de longitud. Se han encontrado fósiles de tilosaurinos en Europa, Asia, Nueva Zelanda, África y la Antártida, aunque fueron especialmente abundantes en la Vía Marítima Interior Occidental de Norteamérica durante el Cretácico.

Otros especímenes de mosasaurios bien conocidos que anteriormente se conocían como Tylosaurus proriger y que ahora tomarán el nombre de Tylosaurus rex incluyen 'Bunker', un espécimen masivo en exhibición en la Universidad de Kansas que fue descubierto en 1911, y 'Sophie', que está en exhibición en el Museo Peabody de Yale, según los investigadores.

El descubrimiento de Tylosaurus rex proporciona nueva información sobre la diversidad y evolución de los mosasaurios en Norteamérica durante el Cretácico Tardío. La presencia de dientes serrados y evidencia de comportamiento violento intraespecífico sugiere que esta especie ocupaba un nicho ecológico distinto como superdepredador en los antiguos mares que cubrían partes de lo que hoy es Texas hace 80 millones de años.