París reemplaza el aire acondicionado con una red de enfriamiento que usa agua del Sena

Mientras las olas de calor se intensifican en Europa y la mayoría de las ciudades recurren a más aire acondicionado, París implementa desde los años 90 una solución diferente: una red de enfriamiento urbano que aprovecha el agua del Sena para climatizar edificios sin los efectos negativos de los sistemas individuales.

El sistema cuenta con 120 kilómetros de tuberías subterráneas que distribuyen agua fría a museos, oficinas, hospitales, escuelas y otros edificios públicos, incluyendo el Louvre, el Grand Palais y algunos hoteles de lujo y distritos de oficinas, según Fraîcheur de Paris, la empresa que opera la red. En lugar de miles de unidades individuales de aire acondicionado, el enfriamiento se produce de forma centralizada y se comparte por toda la ciudad como un servicio público.

El funcionamiento del sistema se basa en un intercambio de calor sin contacto directo entre fluidos. El agua fría del Sena se bombea a través de una tubería que corre junto a otra tubería secundaria que transporta agua caliente de los edificios de la ciudad. Una delgada pared metálica las separa y un intercambiador de calor permite que el calor del agua urbana caliente pase al agua fría del Sena sin que los líquidos se toquen nunca. Es similar a sostener una taza de té caliente en un recipiente con agua fría: los líquidos no se tocan, pero el té se enfría, según explica la compañía.

Esa agua más fría se circula luego por los edificios conectados al sistema y el agua del Sena se devuelve al río ligeramente más caliente que antes.

La planificación comenzó en los años 90 por una subsidiaria de la empresa de servicios eléctricos de la ciudad, Engie, que empezó a conceptualizar y construir una de las redes de enfriamiento urbano más grandes del mundo para combatir el efecto de isla de calor urbana y mejorar la eficiencia energética, según la compañía. En 2022, con ayuda del gobierno de la ciudad de París, la empresa Fraîcheur de Paris, que se traduce como "la frescura de París", asumió el contrato y comenzó una expansión masiva de varios años de la infraestructura subterránea existente.

"Es una especie de solución milagrosa en la era del calentamiento global", dijo Thibauld Voïta, experto en energía y clima y asesor del Instituto Jacques Delors.

La ciudad de París sigue siendo propietaria de la red y es operada por la compañía de transporte RATP y Engie a través de un contrato de concesión de 20 años que se renovó en 2022, según Fraîcheur de Paris. La empresa planea triplicar el tamaño de la red para 2042, extendiéndola a todos los distritos municipales y alcanzando más de 3.000 edificios, incluyendo infraestructura crítica como hospitales, escuelas, guarderías y residencias de ancianos.

Tim Guigon, portavoz de Fraîcheur de Paris, explicó que no todos los edificios de París tienen las mismas necesidades de enfriamiento ni todos son adecuados para conectarse a la red. "La cifra de 3.000 refleja una trayectoria de desarrollo realista. La ambición es pasar de una red histórica enfocada en grandes edificios terciarios a una infraestructura de toda la ciudad", dijo.

Más allá de los efectos de enfriamiento en toda la ciudad, la esperanza es que Fraîcheur de Paris evite que al menos algunos de los 2,1 millones de personas que viven en París compren un aire acondicionado, que funciona tomando el calor del interior y enviándolo a las calles del exterior. "Todo lo que requiere energía libera calor, y ese calor tiene que ir a algún lugar", dijo Sophie Parison, investigadora en París que se enfoca en soluciones de calor urbano y enfriamiento.

Fraîcheur de Paris no evita completamente este problema: devuelve agua ligeramente más caliente al Sena. Pero hasta ahora, no hay evidencia clara de que esto esté dañando la ecología del Sena, según la compañía. Los estudios y el monitoreo generalmente muestran que los intercambios de calor del sistema crean solo pequeños cambios de temperatura regulados que se mantienen dentro de los límites ambientales.

Pauline Lavaud, directora de transición climática en el gobierno de la ciudad, afirmó que Fraîcheur de Paris "ofrece un rendimiento energético y ambiental mucho mayor que los sistemas de enfriamiento individuales".

Esto está respaldado por expertos. "El consumo de energía debería ser mucho menor que si el mismo enfriamiento fuera proporcionado por sistemas modulares", dijo Charles Simpson, investigador senior en cambio climático en University College London, refiriéndose a las unidades de aire acondicionado.

París no es la única ciudad que hace esto. Estocolmo usa agua de mar del Báltico para reducir el uso de electricidad durante las olas de calor y Toronto utiliza un sistema de enfriamiento que extrae agua del lago Ontario, según expertos. Los especialistas dijeron que esto podría funcionar en una megaciudad como Londres también, pero no puede copiarse y pegarse directamente.

Lavaud explicó que desarrollar una red de enfriamiento urbano requiere una inversión sustancial. "Para que el proyecto sea económicamente viable y comercialmente atractivo, una ciudad debe tener una demanda de enfriamiento suficientemente concentrada donde se pueda justificar una red densa", dijo.

El costo es un gran obstáculo. El valor total del contrato de 20 años para Fraîcheur de Paris fue de 2.400 millones de euros (2.000 millones de libras esterlinas), según la compañía. Replicar una estructura similar en Londres costaría al menos eso.

Para las economías en desarrollo del sur global, el enfriamiento urbano podría ser un cambio radical, pero las altas tasas de interés y la infraestructura existente caótica probablemente harían que una adaptación de toda la ciudad sea inasequible, según expertos. En lugares donde hay menos infraestructura subterránea existente, podría ser más factible.

La geografía es otro obstáculo. El Támesis, por ejemplo, no tiene el flujo de agua y la temperatura ideales para el proyecto, y el subsuelo de la ciudad está congestionado con líneas de servicios públicos y del metro, según especialistas.

"Las acciones siempre deben adaptarse al tipo de ciudad y a los problemas locales", dijo Emmanuel Gendreau, ecologista y ambientalista de la Sorbona. "Es crucial no aplicar simplemente adaptaciones que ya han funcionado en una ciudad directamente a otra".