Parlamentarios británicos temen que auge de centros de datos amenace planes de cero emisiones netas

El presidente del Comité de Auditoría Ambiental, el parlamentario laborista Toby Perkins, ha manifestado en una carta dirigida al secretario de Energía, Ed Miliband, que los centros de datos representan "un área clave de preocupación" para alcanzar los objetivos de emisiones netas cero en el Reino Unido.

Los centros de datos son instalaciones gigantes llenas de potentes ordenadores utilizados para ejecutar servicios digitales, como streaming e inteligencia artificial (IA), que requieren grandes cantidades de electricidad para funcionar, incluso proveniente de generadores alimentados por gas.

Perkins expresó su inquietud porque el gobierno británico está dependiendo de un plan de reducción de emisiones, el Séptimo Presupuesto de Carbono, que no contempla el impacto de los centros de datos. "El tema de los centros de datos y su impacto en el uso de energía y emisiones ha sido destacado como un área clave de preocupación, por lo que mi comité estaba preocupado por su omisión en el CB7", señaló Perkins en su carta a Miliband.

El parlamentario añadió: "Nos gustaría saber si esto ha sido considerado y cómo, incluyendo proyecciones de emisiones y posibles mitigaciones".

El Departamento de Seguridad Energética y Cero Emisiones Netas (DESNZ) informó a la BBC que las emisiones de los centros de datos "están incluidas en nuestros modelos". Un portavoz del DESNZ afirmó: "Estableceremos el Presupuesto de Carbono 7 para junio de 2026, de acuerdo con nuestras obligaciones estatutarias".

El gobierno debe establecer este presupuesto para junio de este año, como parte de su compromiso legalmente vinculante de alcanzar emisiones netas cero para 2050. Se espera que el presupuesto de carbono utilice pronósticos de demanda de electricidad que reflejen tendencias económicas más amplias.

Sin embargo, Friends of the Earth advirtió que los riesgos de no cumplir con los presupuestos de carbono son "muy reales". Mary Stevens, líder de innovación y activista de IA en Friends of the Earth, comentó: "El gobierno dice que cierto crecimiento de centros de datos ha sido considerado en su nuevo plan climático. Pero hay numerosas propuestas en todo el Reino Unido y si todas reciben luz verde, es difícil ver cómo han equilibrado adecuadamente las cuentas de carbono".

Muchos de estos centros serán financiados por empresas tecnológicas estadounidenses, como Google, y estarían ubicados cerca de Londres. El gobierno británico ha designado los centros de datos como infraestructura nacional crítica, lo que significa que no pueden ser bloqueados por objeciones locales.

Perkins está liderando una investigación sobre las últimas propuestas de presupuesto de carbono del Comité de Cambio Climático (CCC), que asesora al gobierno británico sobre emisiones netas cero. Estas propuestas sugieren un límite legalmente vinculante para los gases de efecto invernadero emitidos en el Reino Unido durante el período 2038-2042.

El CCC informó a la BBC que el gobierno no le había pedido que proporcionara asesoramiento específicamente sobre centros de datos. Su consejo no menciona directamente los centros de datos, pero sí incluye un aumento esperado significativo en el uso de electricidad del país.

Tres organizaciones benéficas - Opportunity Green, Foxglove y Global Action Plan - han advertido que los centros de datos representan "un riesgo de emisiones sustanciales de carbono que desafían los esfuerzos de descarbonización dentro de los presupuestos de carbono del Reino Unido".

En evidencia escrita presentada a la investigación del Comité de Auditoría Ambiental, las organizaciones benéficas afirmaron que no incluir los centros de datos en los presupuestos de carbono "solo puede considerarse una grave omisión de una nueva fuente importante y desafiante" de emisiones.

En su evidencia, señalaron que "las cifras de los propios desarrolladores indican que solo diez de los centros de datos más grandes en planificación o construcción causarán que las emisiones anuales del Reino Unido aumenten en el equivalente a 2,75 millones de toneladas de CO2".

"Esta cifra parcial y conservadora prácticamente eliminaría los ahorros de carbono esperados en 2025 por el cambio a automóviles eléctricos (2,9 millones de toneladas de CO2)", indicó la evidencia.

La demanda de electricidad de los centros de datos en Gran Bretaña se estimó en 7,6TWh en 2025, según el Operador del Sistema Nacional de Energía (NESO). Eso representaba aproximadamente el 2% de la demanda total de electricidad que, según el análisis de Carbon Brief, era de 322TWh.

El NESO espera que los centros de datos se utilicen cada vez más para IA y muchos de ellos podrían instalar generación in situ alimentada por gas como suministro de respaldo. Sin embargo, existe una gran incertidumbre sobre el crecimiento futuro de los centros de datos, con el NESO pronosticando una demanda de electricidad entre 30TWh y 71TWh para 2050.

Una fuente con conocimiento del enfoque del gobierno sobre los presupuestos de carbono dijo que el DESNZ no estaba alarmado por el crecimiento de los centros de datos. Pero, añadió la fuente, el DESNZ reconoce la necesidad de equilibrar el presupuesto de carbono si el crecimiento es más rápido de lo previsto.

El primer ministro Sir Keir Starmer quiere que el Reino Unido se convierta en líder mundial en inteligencia artificial y su gobierno está estableciendo Zonas de Crecimiento de IA para acelerar las propuestas de planificación para centros de datos.

Ha habido preocupaciones sobre el impacto de los centros de datos, incluido su consumo de agua y el efecto en las facturas de energía de los hogares.

El impacto de los centros de datos en la demanda de energía surgió durante la comparecencia de Miliband ante el Comité de Seguridad Energética y Cero Emisiones Netas el miércoles. Miliband dijo que era "obviamente importante tener en cuenta el impacto de los centros de datos". Pero cuando se le preguntó si el Comité de Cambio Climático había tenido en cuenta los centros de datos en su último presupuesto de carbono, Miliband respondió: "No sé la respuesta, pero estoy feliz de averiguarlo".

En otro desarrollo relacionado con la energía en el Reino Unido, EDF buscará aprobación para un nuevo sistema de disuasión acústica de peces. Según EDF, las pruebas iniciales muestran que un sistema de disuasión acústica de peces que utilizaría tecnología de ultrasonido submarino para mantener a los peces alejados del sistema de toma de agua de Hinkley Point C ha sido efectivo. La empresa que construye la central nuclear Hinkley Point C en el suroeste de Inglaterra había recibido originalmente permiso de planificación en 2013 para un esquema con cabezales de toma de agua de refrigeración de baja velocidad y un sistema de retorno de peces para minimizar el número de peces succionados por el sistema de agua de refrigeración de la planta. También implicaba tener 280 altavoces submarinos para emitir ruidos – a veces denominado 'disco de peces' – para mantener a los peces alejados de las áreas de toma.