Un equipo de científicos de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) ha desarrollado una herramienta de detección basada en orina que podría transformar la identificación temprana del trastorno del espectro autista (TEA), trasladando el diagnóstico desde la observación conductual hacia marcadores biológicos medibles, según un estudio publicado en la revista Molecular Psychiatry.

La investigación analizó a 99 niños de entre dos y 11 años, 52 diagnosticados con TEA y 47 con desarrollo típico, midiendo 17 metabolitos derivados de microbios (MDM) excretados en la orina, según el estudio. Estos metabolitos, moléculas pequeñas producidas por microorganismos, aparecen en concentraciones significativamente más elevadas en individuos con TEA, hasta 1.000 veces superiores que en el grupo de control, según los investigadores.

El equipo desarrolló el Sistema de Metabolitos Derivados de Microbios (MDM), una herramienta de puntuación que clasificó a los niños con TEA en el estudio con 90% de sensibilidad y 100% de especificidad, según los resultados publicados. Los niños con TEA presentaron un promedio de tres metabolitos intestinales en niveles elevados, mientras que los niños sin diagnóstico no mostraron metabolitos notables en su orina, según el estudio.

"Muchos estudios han confirmado que un subconjunto de niños con trastorno del espectro autista tienen concentraciones urinarias inusualmente altas de metabolitos derivados de microbios como p-cresol sulfato e indoxil sulfato", escribieron los investigadores. "Planteamos la hipótesis de que estos MDM pueden afectar el neurodesarrollo a través del eje intestino-cerebro y que un sub-fenotipo caracterizado por disbiosis intestinal puede estar presente en la mayoría de los individuos con TEA", añadieron.

Más de 40 estudios adicionales han identificado niveles elevados de metabolitos microbianos que el Sistema MDM registró como vinculados al TEA, según la investigación.

"Lo que hemos descubierto es que entre el 80 y el 90% de los niños con autismo tienen niveles extremadamente altos de uno o más metabolitos derivados de microbios", dijo Christina Flynn, primera autora y reciente graduada de doctorado de ASU. "Usar esta prueba le dirá qué niños pequeños tienen alto riesgo de ser diagnosticados con autismo, y guiará el tratamiento en aquellos que ya han sido diagnosticados para ayudarles a llevar sus mejores vidas", añadió.

Los metabolitos de tirosina, triptófano y fenilalanina, todos aminoácidos que desempeñan roles importantes en las vías de neurotransmisores, estuvieron entre los compuestos implicados en los 17 identificados por los investigadores, según el estudio.

"Lo que es realmente sorprendente sobre las bacterias es que producen metabolitos que son básicamente versiones alteradas de serotonina y dopamina", dijo el profesor James Adams, autor correspondiente e investigador del Centro Biodesign para la Salud a través de Microbiomas, quien también tiene una hija adulta con TEA. "Estos son dos neurotransmisores clave que afectan el estado de ánimo, la cognición y la memoria. Esto podría explicar muchos de los síntomas y síntomas concurrentes en niños con autismo: su comunicación social, ansiedad, depresión y atención", agregó.

Los hallazgos no implican que los metabolitos intestinales causen autismo, ni que alterarlos tendría algún impacto, según enfatizan los científicos. La prueba de orina no está destinada como herramienta diagnóstica independiente, y dado el tamaño de la cohorte, se necesitan estudios más amplios, según la investigación.

Los investigadores subrayan que el TEA, y la neurodivergencia en general, no es algo que necesite arreglarse o "curarse". Lo que se necesita, según los científicos, es el desarrollo de herramientas diagnósticas que examinen la biología, no solo la conducta. El TEA, como el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), ahora se entiende como predominantemente genético, con hasta 90% de heredabilidad, según el estudio.

Un estudio publicado en Nature en abril tocó la importancia del diagnóstico temprano, según mencionan los investigadores. Esta última investigación se suma a un creciente cuerpo de evidencia de que el microbioma intestinal puede contribuir a algunas diferencias biológicas observadas en el TEA, y eventualmente podría ayudar a identificar subgrupos de individuos que podrían beneficiarse de apoyo más personalizado, según los autores.

"Esperamos que haya una reducción en el estigma y la vergüenza asociados con la condición", dijo Flynn, quien también tiene un hijo con TEA. "A veces ocurre vacilación diagnóstica porque los padres sienten que no son suficientemente buenos padres y están siendo juzgados. Pero ese no es el caso porque si podemos detectarlo en la orina, es una condición basada en biología. Esperamos que eso prevenga cualquier vacilación por parte de los padres para buscar tratamiento y buscarlo lo antes posible", añadió.

Los investigadores también proponen añadir un subtipo de TEA, "TEA asociado con metabolitos derivados de microbios" o TEA-MDM, un fenotipo observado en aproximadamente el 90% de los casos, según el estudio.

"Durante más de 15 años, he estado haciendo investigación sobre el microbioma intestinal y sus contribuciones potenciales a la salud humana, y el trastorno del espectro autista ha estado en el centro de nuestra investigación", dijo la coautora profesora Rosa Krajmalnik-Brown. "Estoy emocionada sobre la prueba MDM, que incluye importantes metabolitos microbianos, previamente hipotetizados como vinculados con el autismo. Esta prueba puede ser una gran manera de evaluar esta importante contribución microbiana", agregó.

No está claro cómo el ajuste de los niveles de MDM podría impactar los síntomas del TEA, pero los científicos enfatizan que sus hallazgos están dirigidos a mejorar las herramientas diagnósticas actuales que van más allá de las pruebas tradicionales enfocadas en la conducta, según la investigación.

"Creemos que reducir los niveles de estos metabolitos puede ayudar a estos niños a llevar vidas más saludables y felices, y alentamos a que los niños sean examinados antes para recibir intervenciones más tempranas", añadió Adams.

"Para muchas familias, uno de los mayores desafíos es la espera, el no saber", agregó Flynn. "Si esta prueba acorta esa brecha, incluso un poco, eso es significativo porque la intervención temprana realmente puede ayudar", concluyó.

La prueba de detección mediante orina ya está disponible en Estados Unidos, según la fuente.