La gestión del ciclo de combustible, específicamente el procesamiento, manejo y reciclaje del tritio, un isótopo de hidrógeno excepcionalmente escaso, sigue siendo uno de los desafíos de ingeniería más significativos para lograr la fusión nuclear comercial, según la fuente.

Para abordar directamente estos obstáculos técnicos, de seguridad y regulatorios, la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido (UKAEA, por sus siglas en inglés) y la firma internacional de tecnología energética Eni establecieron una nueva empresa de servicios de ingeniería comercial denominada RH3OVA.

"RH3OVA ofrece servicios integrales a lo largo del ciclo de vida del combustible, desde estudios de viabilidad en etapas tempranas hasta despliegue y soporte operacional", dijo Eni en un comunicado de prensa.

Los reactores de fusión típicamente utilizan una combinación de deuterio y tritio como sus principales fuentes de combustible. "El tritio desempeña un papel crítico en el desarrollo de tecnologías de energía de fusión, presentando desafíos técnicos, de seguridad y regulatorios únicos", señaló RH3OVA.

Gestión de la escasez mediante modelado digital

Mientras que el deuterio es altamente abundante y se extrae fácilmente del agua de mar estándar, el tritio es excesivamente escaso en la naturaleza. "Por lo tanto, es esencial garantizar una gestión cuidadosa y eficiente a lo largo de todo el ciclo de combustible, desde la producción de tritio y su uso en la generación de energía hasta su recuperación de los gases de escape y refinamiento para su reutilización", agregó el comunicado de prensa.

Para abordar estas restricciones de recursos, la empresa conjunta proporcionará soporte de ciclo de vida completo para combustibles de fusión. Este alcance operacional abarca desde evaluaciones preliminares de viabilidad y diseños conceptuales hasta el despliegue final en campo y la gestión de instalaciones a largo plazo.

La firma tiene la intención de vender servicios de ingeniería especializados que utilizan modelos de procesos digitales. Estas herramientas digitales se construyen sobre conjuntos de datos operacionales del mundo real recopilados de entornos de investigación de fusión activos, lo que permitirá a la compañía simular y optimizar procesos de manejo de combustible antes de la implementación física, según la fuente.

El establecimiento de la nueva empresa combina los antecedentes organizacionales distintos de ambas entidades matrices. "Habiendo operado el Toro Europeo Conjunto (Joint European Torus), que fue la máquina de fusión de deuterio-tritio más poderosa del mundo durante más de 40 años, y con 30 años de experiencia en operaciones de tritio, el Reino Unido es líder en tecnología de ciclo de combustible de tritio", afirmó Stephen Wheeler, Director Ejecutivo del Ciclo de Combustible de Tritio en UKAEA.

Mientras tanto, Eni aporta su infraestructura corporativa, estrategias digitales y experiencia gestionando proyectos industriales a gran escala, según la fuente.

Escalamiento de capacidades para generación eléctrica global

La formación de esta entidad sigue a un acuerdo separado entre los dos grupos para construir la Instalación de Bucle de Tritio H3AT, una instalación de investigación especializada diseñada para probar operaciones del ciclo de combustible, según la fuente.

Representantes de la compañía afirman que la empresa conjunta es una respuesta a la creciente demanda internacional de capacidades de ingeniería integradas a medida que entidades privadas y públicas intentan hacer la transición de las tecnologías de fusión desde laboratorios de investigación hacia plantas de energía funcionales.

Para Eni, la asociación se alinea con sus inversiones continuas en investigación y desarrollo en tecnologías energéticas de bajas emisiones de carbono. Para la UKAEA, la creación de la entidad comercial cumple objetivos institucionales específicos relacionados con la transferencia de tecnología, coincidiendo con objetivos delineados dentro de la estrategia nacional de fusión más amplia del Reino Unido, según la fuente.

"RH3OVA responderá a la creciente demanda de experiencia técnica especializada y servicios de ingeniería integrados dedicados al ciclo de combustible, que serán factores habilitadores esenciales para la operación de plantas de energía de fusión que utilizan deuterio y tritio como combustibles", concluyó Lorenzo Fiorillo, Director de Tecnología, Investigación y Desarrollo y Digital de Eni.